叶法善，字道元，出生在南阳的叶邑，后住在处州松阳县。叶家四代修道，都好做好事积阴德以救物济人。他母亲姓刘，因为白天睡觉，梦见流星进入口中，吞下之后便怀了孕。怀孕十五个月才生下他。
他七岁那年，失踪在江中，人们都认为他死了，三年后他却回来了。父母问他为什么去了这么久，他说：“一个穿青衣服的童子领着我，给我云浆喝，所以我就逗留了一会儿。”又说：“穿青衣服的童子领他去见太上，太上允许留他。”他成年之后身高九尺，额头上有两个“午”字。他的性情淳厚，肤色洁白，不吃荤腥辛辣之物。他常常独自处在幽室之中，或者云游林泽，或者寻访云泉。从仙府回来，他已经有役使鬼神的道术了。于是他住进卯酉山。他的家门离山很近，有一块巨石挡路，常常要绕着走避开它。他扔出一道符搬起那巨石，巨石顷刻间便飞走了。路就平坦了。众人都感到惊奇。
他曾经到括苍白马山游览，在一所石室内遇见过三位神人。三位神人都穿着锦衣，戴着宝冠。神人对叶法善说：“我奉太上的命令，把密旨告诉你。你本来是太极宫紫微殿左仙卿，因为校录不勤，被谪贬到人世上来。你应该赶快立功，济世救人，辅佐国家，功满之后，就会再恢复旧职。太上还让我把真仙的的法术传授给你。你还要勤于修行，帮助众生，好好地勉励自己吧。”神人说完便离去了。
中宗复位以后，武三思还继续掌权。叶法善多次报告了武三思的阴谋，保护了中宗相王和玄宗。武三思十分忌恨，叶法善因此被流放到南海。广州的百姓一向仰慕他的名字，面向着北方等候着他。他骑着白鹿，从海上来到，住在龙兴新观。远近的人们都来礼敬他，施舍的钱物极多。他把这些钱物全都用来修观宇了。一年以后，他进到洪州的西山里养神修道。
景龙四年辛亥三月九日，括苍山的三位神人又下来，传达太上的命令：“你应当辅佐我们的睿宗皇帝和开元圣帝，不可隐居在山中而耽误荒废了对你的委任。”说完就离去了。当时这两位皇帝还没有登位，而他们的庙号年号，叶法善全都事先知道了。那年八月，果然有诏书召他回京。等到后来平定了韦皇后，相王李旦成为睿宗皇帝。后来，玄宗继承了帝位，叶法善在京城辅佐圣主。凡是吉凶动静，他都能预先向皇上奏明。正赶上吐蕃国派使者来献宝，宝被封在匣子里。
使者说：“请陛下自己开，不要让别人知道其中的机密。”朝廷一片默然，只有叶法善说：“这是个凶匣子，请陛下不要开。应该让吐蕃的来使自己开。”玄宗听了他的话。等到让蕃使自己打开，匣子里的暗箭射出来，正好把番使射死了，果然像叶法善说的那样。不久，皇帝封他为银青光禄大夫、鸿胪卿、越国公、景龙观主。
第二年正月二十七日，忽然有几百只云鹤排成行列从北边飞来，飞翔聚集在叶法善故居的山上。仙鹤徘徊了三天，五色的瑞云复盖了他的住处。这一年庚申六月三日甲申时，他在京都景龙观坐化。他的弟子既齐物、尹愔见到了神仙下来的事，但是他们保密，不往外讲。二十一日，皇帝下诏书，赠他金紫光禄大夫、越州都督的称号。他活了一百零七岁。他所住的那个院子里，异香浓郁，仙乐声声，有一股青烟直上，映照天空，整整一天才消失。叶法善死前曾请求归葬故乡。皇上下令把他的侄子——润州司马叶仲容引度为道士，和中使一块监护着他的灵柩，葬到松阳县。并且诏令衢、婺、括三州协助操办葬礼，供给所需要的钱物。出殡那天，皇上又敕令官吏们穿上白色丧服在城门外送灵。
叶法善的事迹很多。开元年初正月十五夜里，唐玄宗把仪仗移到上阳宫观灯。尚方署的工匠毛顺心构建了三十多间彩楼，还放上金翠珠玉，楼高一百五十尺。微风吹来，锵然有声，很有韵味。用灯做成龙、凤、螭、豹跳跃的样子，好像不是人所能完成的。唐玄宗看了非常高兴，派人把叶法善找来在楼下看，别人都不知道。叶法善说：“灯景的盛况固然是无比的。但是西凉府今夜的灯也仅次于这里。”
玄宗说：“法师刚才曾经去过？”叶法善说：“我刚从那回来，就受到陛下的紧急召见。”玄宗对他的话感到奇怪，说道：“现在我也想去，行吗？”叶法善说：“这很容易。”于是他让玄宗闭上眼睛，约定说：“一定不要随便乱看，如果误看了什么，一定会受到不寻常的惊吓。玄宗照他说的那样做，闭着眼睛用力一跳，已跃上高空。不一会儿就觉得脚已触到地面。叶法善说：“可以睁眼看了！”只见灯火辉映，连绵几十里，有接连不断的车马，又有纷然众多的士女。
玄宗称赞这里的盛况，赞叹了好久。于是，叶法善就请他回去，又闭上眼睛腾空而上，一会儿便已经回到彩楼之下了。那支歌舞的曲子还没有结束。玄宗到凉州的时候，用镂铁如意换了酒喝。第二天他派出一位中使，以办别的事为名到凉州去，找到了镂铁如意带了回来，证明叶法善带他去凉州的事不假。
另外，又曾经在八月十五夜里，叶法善和唐玄宗一块到月宫去游览。玄宗听了月中的天乐，打听曲子叫什么名，人家告诉他是《紫云曲》。玄宗一向精通音乐，暗中记下它的声调，回来写出曲谱，起名《霓裳羽衣曲》。从月宫回来的时候，路过潞州城上，俯看城中一片寂静，而月光照如白昼，叶法善就请玄宗用笛子演奏一支曲子。当时玉笛放在寝殿里，叶法善派人去取，顷刻间就取回来了。奏完曲，把一枚金钱扔到城里就回来。十天以后，潞州进奏章报告说，八月十五夜里，有天乐降临潞州城，而且还在城中十到一枚金钱，现在把这枚金钱献给皇上。唐玄宗屡次与近臣们试验叶法善的道术，他的道术无穷无尽，而且所试验的都很灵验，都不是虚幻的，所以对他很尊敬。其馀诸如呼风唤雨、剪除妖魔等灵验之事，全都在他的传记里，这里不作详细记录。
还有一个关于叶法善的传说，显庆年间，叶法善奉命在天台山上修黄箓斋，道上经过广陵，早晨将渡过瓜州。这一天，江岸上要渡江的人们正坐在岸边等候着开船。当时正是春暮，水边又晴又暖。忽然有黄白两个老头互相说：“趁此机会可以下一盘棋，挺合适吧？”于是他们向着空中呼唤仙童。不一会儿，有一个仙童从江水里出来，他的衣服居然没有沾湿。一个老头对仙童说：“把棋局和坐席一块拿来！”一会儿，仙童遵命办到，把棋局和坐席放到沙地上。两个老头相对而坐，约定说：“谁下胜了，谁就吃掉明天从北边来的那个道士。”于是二人大笑着开始下棋。下了好长时间，白衣老头说：“你败了，希望你不要因为那道士味道好就来抢！”两个老头向远处望了一会儿，慢慢走在水面上，远远地消逝了。
摆船人知道他们要害叶法善，惶惑不安。等到第二天早晨，就有宫中的官吏骑着马来到，督促准备船只，摆船人就把昨天见到的情形详细向官吏述说了。那官吏又惊又怕。不多时叶法善也到了。那官吏又把摆船人说的话告诉了叶法善。叶法善微笑道：“有这样的事吗？请不要在意！”当时叶法善的符术和神一样灵验，无论贤者愚者全都知道。但是宫内的官吏、摆船人以及其他随从人员忧痛惶急。叶法善知道大家的心情，就催促解缆开船。
刚开船离岸不远，暴风狂浪大作，天日昏暗。船里的人面面相觑，大惊失色。叶法善慢吞吞对侍者说：“拿出我的黑符，扔到船头上。”扔了黑符之后，江水立即风平浪静。不多时到了对岸，叶法善看着摆船人说：“你可以多找一些同伴来，沿江十里之间，也许是长有水草的小岛上，有大鱼在那里边，你可以拿回去。能发一笔小财了！”摆船人按照叶法善教的去做，寻了不几里，果然有一条长百尺左右，粗三十多围的大鱼，暴死在沙滩上。走近一看，鱼头上有一个洞往外流着脑汁。摆船人于是把大鱼割成一块一块的肉载运回去。左右村庄的百姓吃了一个来月的鱼。
