百里奚是春秋时虞国人，年轻时外出游学齐国求官，被困在沛县，给人养牛糊口。后来听说周王子穨喜欢牛，给他养牛的都有重用，于是来投奔，东周的公子颓想重用他，朋友劝百里奚说：“一个君王如此偏爱牛，必然无法专心朝政，不会有什么好结果，你不如早早离去。”百里奚马上离开了公子颓，才避免了和公子颓一起被杀。后来在虞国做官，虞国国君贪爱财宝，不重用百里奚，结果被晋国亡了国，百里奚成了阶下囚。晋君要嫁女给秦缪公，把百里奚充作陪嫁品送给秦国，在去秦国的路上，百里奚逃走了，逃到楚国边境时，楚人抓住他，罚他在南海放牛。这时百里奚已经七十多岁了。
秦缪公用五张羊皮做交换，把逃犯百里奚抓到了秦国，经过攀谈后，觉得他是人才，没有处罚他，还封他为大夫，百里奚终于可以施展自己的才华，在秦国作出一番事业来。
中国人常说：年轻时吃些苦不是坏事。看来真是这样的。
（《史记》）
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