“洪武通宝”是明朝通行的货币，铸于朱元璋洪武年间。存于后世的一种通宝背面铸有牧童骑牛图案的“洪武通宝”，即所谓“洪武牧牛钱”，因无明确的史料记载， “牧童骑牛”的图案又巧合了传说中朱元璋的童年经历，究竟它是官方所制并在市场流通的纪念币，还是民间私铸的花钱，抑或是后世民间工匠的伪造……藏界一直颇多争议。
《明史》载：“至正四年(1344年)旱蝗，大饥疫，太祖时年十七，父母兄相继殁，贫不克葬，里人刘继祖与之地，乃克葬……”又载：“……太祖孤无所依，乃入皇觉寺为僧。”至于朱元璋在“入皇觉寺为僧”之前，是否真的当过放牛娃，虽不可考，但他对于自己的贫苦出身却是并不忌讳的。朱元璋的发妻马皇后也非常贤淑，每当朱元璋忘乎所以的时候，她就会提醒：“大王忘了过去的贫贱了吗？”朱元璋也时常以此警示自己。
《英烈传》载，他曾命令工人在大内图画四壁，俱采《诗经·国风·七月》诗，及自己历来战阵艰苦之事，绘图以示后世。并说“朕家本民桑，屡世以来，皆忠厚长者积善余庆。以及朕躬，乃荷皇天降命方有今日，特命尔为图，凡有流离困苦之状，悉无所遗，庶凡后世子孙，知王业之兴，极其艰难，庶有敬尤。毋白干淫，以思守成之道。”
所以，铸“牧牛钱”以显示皇帝与百姓同根相连同甘共苦，由此激励人民发展生产，是符合当时社会的政治环境的，“洪武牧牛钱”为“官方所制可为市场流通的纪念币”之说并非不能成立。
但是，从目前存世的多种“洪武牧牛钱”看，非但骑牛牧童形态各异——有的头戴斗笠，有的免冠且光头；外廓宽窄、钱径大小也各有不同……真是五花八门式样繁多，究竟哪样是真，哪样是假，也是莫衷一是各有说辞。
曾见过一则谜语，谜面为“朱元璋简历”，打京剧名二，谜底是：小放牛、大登殿。谜面谜底可谓亦庄亦谐，倒也十分贴切。由此“洪武牧牛钱”不禁想到：若以 “拟物法”制谜，将“洪武牧牛钱”作为谜面，也是能扣上这个谜底的。眼下牛年到了，牛年赏“牛钱”，说说它的前生今世，看看它的各种版本形式，未尝不是一件令人开眼界的事。而这样一来，这枚“古钱”究竟是明太祖的“圣意”还是后人的“取巧”之作，也就都在其次了。真假难辨不如不辨，知道有关它的凡此种种慎买慎藏就是了。
