由于世界发达经济体仍受到金融危机的困扰，全球经济的增长越来越依赖于新兴市场的走势。中国和其他增长迅速的发展中国家需求不断增加，机械设备出口商、能源供应商和原材料加工商都开始不约而同地转向它们。
但近来中国的官员们发出警告，经济增长将会放缓。2月末，温家宝总理宣布，中国未来5年的GDP年平均增长率为7%。这意味着截止到2010年的5年中，11%的经济增长率会就此出现大幅减速。
我们应该认真思考这个7%的目标吗？毕竟，过去5年中，中国此前提出的平均增长目标是7.5%，而当中国经济增长率超过目标时，中国并未表现出要控制这样的经济发展速度。相反，在2008年全球需求疲软之时，中国还激进地扩大了银行信贷。而且他们也并不情愿通过让人民币升值的办法，来抑制出口的增长。
诚然，现在难以对中国过去的政策表示不满。中国经济的增长简直就是不可思议的。2008年后，中国的政策使得自己避免了陷入到全球萧条的阵营中。而中国的做法也让人感到一丝振奋，他们实际所做的举措要比口头上给的承诺多。
所以，中国领导人会不会又一次低估了他们经济增长的潜能？或者也许他们预测说经济增长会放缓，只不过是一种手段，为的是抵御其他国家要求人民币升值的压力？
但有理由相信，现在跟以往不同，这次中国官员很确定地表示，中国经济增长会放缓。
中国已经能够通过将大量的农村人口转移到制造业，来促使经济快速增长。他们的投资率格外高，占GDP的比重接近45%。另外，他们也通过被低估的汇率来刺激出口部门的需求。
但是，为了应对国外和国内的压力，中国必须要调整经济结构，经济发展要较少依赖于制造业和出口部门，而更多依赖于服务业和国内消费。在未来某个时刻，中国工人将开始要求提高工资，缩短一周工作时间。更多的消费意味着更少的投资。而所有这些都暗示经济增长会放缓。
中国政府当然深知这些改变的即将到来。实际上，他们在最新的“五年计划”中已经提到了这些。
所以，现在要讨论的，不是中国经济会不会放缓，而是什么时候开始放缓。在韩国大学KwanhoShin和我近期的研究中，我们研究了人均收入不低于10000美元的国家，所经历的39个经济显著下滑并长久持续的时期。我们发现，当这些快速增长的国家人均收入超过16500美元后(以2005年美国物价水平来测算)，其经济就会出现下滑。那么，如果中国继续按照年经济增长率为10%的速度发展，仅3年后，也就是2014年，中国的人均收入水平就会达到16500美元这一临界点。
当然，不存在什么经济增长放缓的铁律。并不是所有快速发展的国家当人均收入超过这一水平后，经济增长就会出现下滑。而出现放缓的国家，都是那些老年人口占劳动力人口比例很高的国家。值得一提的是，中国的这一迹象越来越明显，原因是中国平均寿命的提高以及上世纪70年代实施的计划生育政策。
而在制造业部门的就业人数超过总就业人数的20%的国家，经济放缓的可能性也更大，因为这一情况意味着，需要将工人转移到生产力提高速度较慢的服务业。现在中国的形势就是如此，反映出过去中国制造业成功的扩张。
更值得注意的是，货币被低估的国家，经济放缓会出现得更早。原因之一是那些依赖于汇率低估而促使经济增长的国家，将更容易受到外部的冲击。此外，汇率低估在一国发展的早期阶段，可以作为刺激经济增长的机制，但当该国将劳动力从农村转移到制造业上，随后时期则这一机制的刺激作用会逐步变小，而经济增长也开始更加往创新型发展。
而一直让汇率低估，会促使与出口相关的制造业部门产生失衡和过度生产的结果，就像韩国上世纪90年代发生的情况，以这种方式发展经济更有可能最终导致经济的放缓。
基于以上原因，我认为中国经济出现显著下滑的时刻即将到来。现在的问题是，到底全球是否已经为此做好了准备，那些跟随中国发展脚步的国家是否能够“挺身而出”，为世界提供与中国相同的、我们依赖很深的那种经济发展动力。
(作者系加州大学伯克利分校经济学教授。
