茶法的推行始于唐德宗建中四年（783年），其初衷仅仅是通过对茶叶的征税来增加国家的财政收入。到北宋时，茶法日益完备，并建立了茶叶专卖制度。此外，由于宋朝与北方契丹（辽）、西夏的战争不断，而且屡遭败绩，为改变这种积弱之势，宋朝开创了以军事为主要目的的茶马法。中国的良种马多产于青海、甘肃、四川和西藏等地区，但是这些地区地处青藏高原，气候干燥，高寒缺氧，古时并不出产茶叶。而对以牛羊肉为主食的该地区民族来说，茶去腥除腻，帮助消化，是生活的必需品，故藏族有名俗话说：“宁可三日无饭，不可一日无茶。”明代时大臣王廷相也说：“其腥肉之物非茶不消，青稞之热非茶不解。”
宋神宗熙宁七年（1074年）开始，推行了茶马法，在四川成都置都大提举茶马司主其政，以官茶换取青藏地区少数民族的马区，以满足国家的军事需求，同时，也以此作为巩固边防、安定少数民族地区的重要策略。
明代之初，为了集中力量打击已退守漠北的元朝残余势力，太祖朱元璋更加重视茶马法，竭力想从中获取更多的马匹用于战争。洪武四年（1371年），明廷确定以陕西、四川茶叶易马，又特设茶马司于秦州（今甘肃天水）、洮州（今甘肃临潭）、河州（今甘肃临夏）、雅州（今四川雅安）等地，专门管理茶马贸易事宜。为了垄断茶马互市，以保证获得大量战马，明廷还严禁对这些地区走私茶叶，定期派遣官员巡查关隘，捕捉私茶，防范极严。
但是，由于明廷在茶马贸易中对少数民族商人实行“贱其所有而贵其所无”的政策，压低马价而抬高茶价，马贱而茶贵，使内地商人看到以茶易马的厚利，于是不顾禁令，纷纷偷贩私茶，就连一些边镇官吏和军民也私储良茶以易马。走私茶叶的日益猖獗，使茶马贸易受到很大冲击。官方互市而得到的马匹越来越少，马日贵而茶日贱。
洪武三十年（1397年），朱元璋对禁止私茶痛下决心，派遣官员每月巡查，调驻军队层层设防，严加把守，同时对偷运私茶出境与关隘失察者，都将处于极刑，禁止私茶的声势达到了空前的地步。
但就在如此“风紧”之时，居然还有顶风作案者，他就是朱元璋的女婿、驸马都尉欧阳伦。欧阳伦是朱元璋女儿安庆公主的夫婿。他自恃皇亲国戚，无视法令，多次派家奴去陕西偷运私茶，出境贩卖，牟取暴利。这些家奴也倚势横暴，尤其是一个叫周保的家奴，更是骄横，他到哪里，哪里的官员就得小心侍候，并为其走私茶叶提供便利，否则即遭欧打或凌辱，虽封疆大臣也不敢半点违拗。
是年四月，欧阳伦瞒着皇帝丈人，命令陕西布政司发文通告所属各府州县，派遣车辆和民工为他前往河州运送私茶。这回又是周保自告奋勇出马押阵，走到哪里，就要哪里的衙门派车，先后征调了几十辆车子，组成了一支车轮滚滚、浩浩荡荡的走私大军。
但这支大军来到兰县（今甘肃兰州）河桥巡检司的时候，遇上了一桩“小事”。一位巡检司的小吏对他们侍候不周，略有怠慢。于是，手正痒痒的周保上前将他一顿狠揍。明目张胆贩运私茶，还向地方官吏施暴，这位小吏实在无法忍受，便向朝廷状告揭露这一违旨不法行为。小吏的状纸层层递送，很快就来到了远在南京的朱元璋的御案上。
朱元璋正在严禁私茶的兴头上，得悉此事，焉能不怒？欧阳伦虽是爱女的丈夫，但从维系法纲出发，他决定严厉裁处，决不宽恕。六月，朱元璋下旨对驸马欧阳伦赐死。同时，陕西布政司的官员对欧阳伦之事明知不报，也一并赐死。周保等几个家奴自然在劫难逃，都被处以死刑。所有茶货全部没官。末了，朱元璋觉得这位小吏虽然位卑职微，但却不避权贵，敢于告发，精神殊为可嘉，便特地写了一通敕谕对他嘉褒。
自古以来，皇帝亲自赐死皇亲国戚本不多见，而处死购卖私茶的驸马，这算是破天荒的第一次。后来到嘉靖年间（1522年－1566年），才减贩运私茶之罪，止于充军。
