堪称“史上最强不死生物”的“水熊虫”。（图／撷取自网路）
堪称“史上最强不死生物”，“水熊虫”（water bear）于2007年被科学家发现，为第一起可在太空真空环境中生存的生物，除了可在零下、真空的环境存活，也不畏惧强烈的太阳风以及辐射。这最强不死生物16日搭乘美国太空梭“奋进号”（Endeavour）前往太空，成为一名另类的“太空员”。
BBC报导，“奋进号”（Endeavour）16日从佛罗里达州的甘乃迪太空中心（Kennedy Space Center）发射升空，计划运送一具先进物理实验仪器到国际太空站。而水熊虫这次的任务就是要帮助科学家了解，这种最强不死生物是如何有如此强韧的生命力。
水熊虫有6足，因身材与熊类似而有此名，水熊虫生命力相当坚韧，辐射、真空、低温都不怕。（图／撷取自网路）
事实上，水熊虫的大小不超过一微米（0.000001公尺），是一种无脊椎的缓步动物（tardigrade），身体有6条腿，体形和熊有点像，因为太小，所以要用显微镜才能看的清楚。可在海水、淡水以及陆地上看到它的踪迹。
在这次奋进号的计划中，研究人员预计进行7个实验来调查太空旅行对水熊虫的影响，调查它们的细胞是如何在极端的环境中维持生命。
基因研究发现水熊虫起源于淡水的环境中，随后开始往陆地发展，多出没在潮湿的地方，如：土壤、青苔、落叶，而水熊虫厉害的地方在于它们能够“因地制宜”。
报导指出，像水熊虫的缓步动物出现在世界各地，无论城市还是乡下，从北极到南极，从高山到沙漠都有它们的踪迹。
在陆地的环境上，水熊虫需要极少的水份来维持生命机能，若是没有任何水份，环境不适合生存时，水熊虫也可以进入进入休眠模式，像是在装死一样，此称为“隐生现象”（cryptobiosis）。在此情况下，水熊虫能够承受极度干燥以及极度低温的环境。
