据国家地理杂志网站报道，即将过去的2011年是太空探索史上非常重要的一年，航天飞机退役，一系列的重大发现，都是值得一书的看点。《国家地理》杂志的编辑在年终岁尾，再度评出了本年度最佳太空图片。
1.“奋进”号航天飞机
今年5月，“奋进”号航天飞机正从地球上的城市灯光上空飞过，空空的有效载荷舱被照亮。当时，“奋进”号正与国际空间站对接着。这张照片被国家地理新闻编辑选中，成为2011年最佳太空照片之一。这是“奋进”号最后的太空之旅，原本这次太空之行也为美国宇航局进行了30年的航天飞机项目画上句号，但这个荣誉最后被“亚特兰蒂斯”号夺去，因为美国宇航局在最后时刻决定让“亚特兰蒂斯”号再执行一次太空任务。“亚特兰蒂斯”号于今年7月升空。
2.马达加斯加的“水母”
这是欧洲空间局于今年8月公开的一张卫星照片，乍看上去，贝兹波卡河像一只水母。这条流经马达加斯加西北部的河流流进波姆比托卡湾，最后又流向莫桑比克海峡。水母“触手”中间的沙洲和小岛呈铁锈色，这种颜色是下大雨时被冲进河中的沉淀物造成的。
3.冰岛极光
冰岛最大的冰川湖上面是银河，光彩夺目的北极光成为银河的框架。这张照片摄于今年3月，获得第二届国家地球与天空摄影大赛“夜空之美”类一等奖。评选结果于今年5月宣布，“夜空之美”和“逆光”类共有10幅作品获奖。这次大赛由天文教育工程“夜晚的世界”和“全球天文学之月”组织，参赛作品必须符合两个原则：“要么让人感受到星空的重要与迷人，要么让人们感受到夜空污染问题有多严重。”
4.带条纹的超新星
今年3月，利用美国宇航局的钱德拉X射线望远镜拍摄的一张太空“绒球”新照片，这个“绒球”是第谷超新星的遗迹。膨胀的碎片云是由大约13000光年远的一颗大质量恒星抛弃的。强大的爆炸发出的光线于1572年抵达地球，使我们的肉眼甚至在白天有些时候也可以看到这个天体。这张新合成的照片中，红色显示的是低能量的X射线，蓝色显示的是高能量的X射线，它还首次显示出明亮的X射线条纹。
5.弯曲的星系
这是一个比我们的银河系略小的星系，其手臂正在变弯，可能是宇宙“恶霸”导致的。正如美国宇航局科学家今年8月公布的这张照片所显示的，NGC2146星系的一只手臂弯成了45度角，一种最可能的解释是，附近一个未确认的星系的引力对NGC2146星系的手臂形成干扰，导致这个星系发生弯曲。
6.太阳环
今年3月，太阳喷射出一个离子环，美国宇航局的太阳动力望远镜飞船拍下了这张照片，从中可以看到，电解气形成的云正在逃逸，但在磁力的影响下，两端仍与太阳相连，最后它变得不稳定起来，最终挣脱了太阳的束缚，逃进了太空。
7.猎户座流星
每年一次的猎户座流星雨于今年10月22日凌晨达到高峰，哈雷彗星上的余烬挣脱出来，落入地球大气层。如果是在较暗的地点，高峰时期每小时最多可以看到20多颗流星。美国宾州的杰弗雷-贝基斯在乡村一湖边拍下了这张照片，当时秋叶正红，盈月渐亏，他担心影响观看效果，好在猎户座很亮，一晚上他看到好多流星。
8.超速恒星
在可见光里看到的这颗恒星名叫Zeta Ophiuchi，它一会儿变暗，一会儿变红，周围是黑洞洞的夜空。但正如这张于今年1月由美国宇航局广角红外调查探测望远镜拍摄的这张照片所显示的，在红外线下，这颗恒星变成一个明亮的蓝色火球，上面是由星际尘埃构成的“胡须”。天文学家认为ZetaOphiuchi原来曾是双星的一部分，但它的伴星爆炸，Zeta Ophiuchi成为孤家寡人，在太空游荡。
9.观光室
今年9月，美国宇航局宇航员迈克-福苏姆透过国际空间站的“炮塔”----观景舱观看太空。照片上面是地球的地平线，其他地方是黑洞洞的太空。在空间站上生活了5个月后，福苏姆和一名俄罗斯宇航员、一名日本宇航员于今年11月返回地球。
10.银河山
这张长曝光照片是在尼泊尔拍摄的，一条星河从喜马拉雅山的马迪科拉谷上空流过，那些星星属于我们所在的银河系。
11.月食
这张合成的全景照于今年6月在伊朗阿尔博兹山上拍摄，月全食的月亮在我们的银河系密集的星星中间闪耀。来自太阳的间接光线让月食的月亮呈橙红色。今年6月发生的这次月全食是十年来持续时间最长的月全食。
12.Antennae星系
这是今年10月首次公开的Antennae星系图片，由智利北部沙漠一部新安装的天文望远镜拍摄，拍到的这个星系呈现出迷幻般的色彩。这部望远镜是国际合作的结果，被认为是最先进最复杂的地基天文望远镜，将于2013年全部完工，届时在方圆9.9英里的范围内将有66部天线。
13.落日
这是今年9月在巴西库里提巴拍到的落日，从中可以看到太阳黑子AR1302的黑色斑块。AR1302是太阳非常活跃的区域，在太阳上绵延长达93000英里，我们用肉眼就可以看见。这个太阳黑子与一场大规模的太阳暴有关，而这场太阳暴则会引发地球两极密集的极光。
14.水星上的凹地
今年9月，科学家宣布，美国宇航局信使号飞船拍到一系列水星表面的照片，显示出一些浅浅的无边的不规则的凹地，与瑞士奶酪里的洞类似，它们是水星上的撞击坑，在撞击坑上的各个位置都可以看到。很多凹地底部平缓，有高反光的物质。
这张照片显示的是亚拉巴马美国宇航局马歇尔太空飞行中心韦伯太空望远镜飞行镜上反射出的项目科学家马克-克拉姆宾的脸。照片于今年5月拍摄。这部望远镜的主镜将由18块六边形的部分组成，安装在一起，形成一个直径6.5米的“蜂窝”。这部望远镜将于2018年发射，取代哈伯望远镜。
