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中国是皮影戏的故乡。我国古代劳动人民在漫长的生产生活实践中，巧妙地利用自然界中“光”和“影”的原理，发明和创造了一种融绘画、雕塑、文学、戏曲、音乐、表演于一体的古老而又独具特色的民间剧种。“一口叙说千古事，双手对舞百万兵”，非常生动形象地概括了皮影戏艺术的历史风貌。
关于皮影戏的起源，民间流传着许多美丽的传说：相传2000多年前的汉文帝时，一位美丽聪颖的宫娥巧手将桐叶剪成各种人形，在阳光的照耀下，映在窗子上的影子上下飞舞，逗得小太子开心地笑。还有一个传说，源自汉武帝一段凄美的爱情故事：汉武帝的爱妃王夫人(一说李夫人)年轻貌美，不幸早亡。武帝非常伤感，甚是思念。一位名叫李少翁的方士在宫中设置了一个“弄影还魂术”，使武帝在帷幕中影影绰绰看到了爱妃。
随着佛教的日益深入，唐、五代时，俗讲僧“装屏设像”，用类似连环画的图像图解佛经，叫做“经变相”，后来僧人又用厚纸刻成纸人来做宣扬佛事的图像。道教也有一种宣传教义的说唱形式即“道情”，其伴奏乐器是渔鼓、简板。此时的图像仍不会动，当为皮影戏的雏形阶段。
真正的皮影戏始于北宋的汴京(今河南开封)，它是随着商业经济的发展和市民说唱文学的兴起而发展起来的。汴京在当时堪称世界上最大的城市，人口逾百万，都市繁华，商贾云集，市井民俗丰富多彩，曲艺杂技、评书说唱、武术摔跤、地方小调等异常活跃，皮影戏更是风靡汴梁。社会上出现了“影戏”的称谓和“弄影戏”的专门行当。南宋的临安(今杭州)也出现了“绘革社”(皮影行业的组织)。两宋期间的皮影戏取得了长足的发展，以纸影为代表的汴京和以羊皮影为代表的临安，成为我国最早的两个皮影戏的传播中心。
皮影戏在元朝得到了进一步的发展，这与当时统治者的爱好是分不开的。相传成吉思汗和忽必烈都非常喜爱皮影戏。蒙古军在西征中，常常利用战争空隙时间欣赏影戏表演。不仅如此，由于征战的缘故，蒙古军还把皮影戏带到了波斯等阿拉伯国家和欧洲各国。
明、清两代是皮影戏的鼎盛时期并迅速向全国发展，剧目日趋丰富，技艺为之精巧，用皮也改为牛皮或驴皮。全国范围内形成了以陕西华阴、华县为代表的西部皮影，河北滦州为代表的北方皮影及临安“绘革社”为代表的南方皮影三大传播中心和南北两个皮影造型体系。皮影戏经过漫长的发展和不断的融合，在各地形成了鲜明的艺术特色，并冠以地区名称，如陕西皮影、河北皮影、河南皮影、四川皮影、湖南皮影、湖北皮影等，其中以陕西皮影最突出，一直流传至今不衰。
