乾隆二十年，某侍郎受命视察黄河，驻扎在陶庄。这时正是大年三十晚上。侍郎向来勤勉尽职，获得上司赏识和信任。他骑着马，带了四个随从，手持火把和灯笼，在黄河边上巡视，走入了一片冰封的泥淖地带。一眼看去，尽是枯黄的茅草、灰白的芦苇，侍郎不觉感到有些凄凉。在不远处，他发现苇草中支着一架帐篷，还有烛光闪现，召来一问，原来是某主簿在守夜。侍郎很欣赏他的勤勉，对主簿大加夸奖。主簿也邀请侍郎说：“大人在除夕之夜，还到这里巡视，现在已是三更时分，天冷风紧，回公馆还要走很远的路。我这里正备有过年的酒菜，请大人痛饮一杯怎么样?”侍郎笑着答应了，饮了几杯酒，仍旧返回公馆。
侍郎感到疲倦，解衣便睡。睡梦中他还在骑马巡河，只是所到之处，不是原来的地方，前后都是苍苍茫茫的黄沙地。约走了二里路光景，前面有间草屋，还亮着烛光。侍郎向茅屋走去，有个老妇在门口迎接。侍郎仔细一认，竟是自己的亡母。她见了侍郎，惊奇地问道：“你怎么会到这儿来?”侍郎说是奉命巡河而来。亡母说：“这里不是人间，你已经到了阴间，怎么才能回到阳间去呢?”这时侍郎才明白，母亲已死，自己也死了，于是大哭起来。
他母亲说：“河西有个老和尚，法力高明，我带你去求他帮忙，让你返回阳间。”侍郎跟着母亲而行，走到一座庙前，庙宇庄严肃穆，像是帝王所住的地方。西南面坐着一个老和尚，闭着双眼，一言不发。侍郎跪在台阶下，拜了又拜，老和尚仍不还礼。侍郎问：“我奉天子的命令巡河，怎么会到阴间来的呢?”老和尚还是一言不发。侍郎忍不住发怒说：“我是天子的大臣，即使罪该一死，也须让我知道自己所犯的罪，使我心服，为什么你一言不发，像只哑巴呢?”
此时，老和尚笑着对侍郎说：“你杀的人太多了，应享用的利禄，已被折算光了，你还有什么可问的呢?”侍郎说：“我杀人虽多，都是按照国法量刑，全是应杀的人。这不是我的罪过。”老和尚说：“你当初办案时，果真心中只有国法吗?是否还有迎合上司意图，草菅人命，为的是讨好上司、升官发财的私利呢?”老和尚拿起桌子上的一柄玉如意，直指着侍郎的心口。侍郎顿觉有一股冷气，锐直的冲进五脏，心咚咚地急跳不已，汗如雨下，惊怕得连一句话也说不出来。过了很长时间，侍郎才说：“我知罪！以后改过，可来得及?”和尚说：“你是一个自以为聪明绝顶、不肯改过自新的人。只是今天，还不是你寿终正寝的日子。”老和尚示意两旁的小和尚说：“领他出去，放他还阳!”
侍郎与小和尚一起走，在黑夜中，小和尚摊开手掌，掌中有颗小珠，珠光照亮了黄河岸边，从工地直到陶庄公馆，亮得如同白天一样。他的亡母迎上前来，哭着说：“儿虽然暂时回去，可是不久就会来，不会隔很长时间。”于是侍郎按原路回家，到门口下马时，梦就醒了。
他向家人，细述了梦中之事，感到惶惑和疲乏，就又睡了过去。
这时，已是大年初一中午光景。许多河道的下属官员，都到侍郎公馆来贺年，见侍郎从大年三十开始，一直睡到初一的中午，不禁起了疑心，因为他平时一向勤勉。侍郎也不肯告诉大家迟迟不能起床的原因。到了当年四月，侍郎生病吐血，一病不起，死了。
正是：
讨好上司殷敏，
平时工作勤恳；
出于一己私利，
仗势草菅人命。
福禄折尽早死，
当付地狱受刑。
自己以为聪明，
其实愚蠢透顶！
（事据清代袁枚《子不语》）
