我们从许多古书典籍的记载都可发现，“公主”一词就是指皇帝的女儿，但到底“公主”这个名词是怎么来的呢？
据《春秋公羊传》上载︰“天子嫁女乎诸侯，必使诸侯同姓者主之。”主，就是“主婚”之意。原来，在春秋战国时，各诸侯国的诸侯称为“公”，而周天子将女儿嫁给诸侯时，天子自己是不主婚的，而是命同姓的诸侯做为长辈来主持婚事。因此，也就称天子的女儿为“公主”了。
所以，“公主”这名称最早是来源于春秋战国时代。后来，“公主”这个称号一直由汉朝沿用迄今。汉制，皇帝的女儿称为公主，皇帝的姊妹称为长公主，皇帝的姑姑则称为大长公主。加上“大长”、“长”字都有尊崇之意。东汉时皇帝的女儿皆封为县公主，即“公主”前的名称都是县名；到了晋朝，皇帝的女儿都封为郡公主，就是“公主”前的名称都是郡名。
到了唐朝，“公主”名称依旧，但有品级规定，大长公主、长公主、公主，皆能享受正一品的待遇。
公主之名，起源于周朝以公侯为天子之女主婚的制度，但当时的天子之女称王姬。战国时期，诸侯的女儿称公主，但周天子之女仍旧称王姬。秦灭周以后，王姬之名遂废。
除去新朝王莽时期称帝女为室主和宋徽宗时期曾称帝女为帝姬以外，其他朝代均称帝女为公主，同时，因和亲等缘故出嫁的宗女或宫女，往往也加封为公主，如汉朝的永安公主。
公主的等级与封号
皇帝之女称公主，姊妹称长公主，姑母称大长公主，但有时嫡出长公主会被晋一级加封，比如唐高宗就将同胞姐姐东阳公主加封为大长公主而不是长公主。
公主的封号有三种，彼此等级相同：
1‧以国名：如宁国公主，霍国公主。
2‧以郡名：称XX郡公主，如新城公主、长乐公主。但值得注意的是，此处的郡公主简称为公主，而不是“郡主”。
3.以美名：以各种褒义词命名，比如安乐公主、太平公主。
公主的婚姻
公主出嫁称为下嫁，臣子娶公主称“尚主”。汉朝臣子尚主后会封列侯。
自三国曹魏的金乡公主（曹操与杜夫人之女，沛王曹林之同父母姊妹）下嫁何晏后，何晏被封为驸马都尉，简称驸马。
朝鲜的公主制度
朝鲜君主之女亦称公主，李氏朝鲜时期开始，则只有国王嫡女可称公主，庶女称翁主。
