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朱元璋是大明王朝的开国皇帝，除了洪武皇帝的头衔之外，民间还给他封了不少头衔，“植树皇帝”就是其中之一。
朱元璋小的时候，家中十分贫困，经常吃了上顿没下顿，没有办法，只好拿起讨饭碗、扯起打狗棍四处讨饭。有一年秋天，已经两天没饭吃的朱元璋饿得眼睛发蓝，四肢无力。当他跌跌撞撞走到一个小村庄时，顿时眼前一亮，发现村边的一处烂瓦堆里，长着一棵柿子树，上面结满了红彤彤的柿子。朱元璋一见，兴奋极了，于是，使出浑身力气，爬到树上，来了一顿柿子大餐，这才得以从阎王爷那里捡回了一条小命。后来，朱元璋当了皇帝，有一天领兵再次路过那个小村庄，发现那棵柿子树还在，上面依然挂满了红彤彤的柿子。面对此情此景，朱元璋思绪万千，正是这棵柿子树，才使自己免于成为饿殍。他仰望着这棵平平常常的柿子树，缓缓脱下自己的红色战袍，又亲自爬了上去，郑重其事地把战袍披在柿子树上，并封它为“凌霜侯”，这才依依不舍地离去。果树救命的经历，让这位洪武皇帝实实在在认识到：树可救荒灾，树可富家国。
朱元璋在他推行的一系列振兴社会经济文化措施中，就把植树造林列入其中，并纳入朝堂的议事日程。同时，制定了具体的定额及奖惩政策。“凡农民田五亩至十亩者，栽桑麻木棉半亩，十亩以上者倍之”，对利用荒地、闲散地种植树木者实行优惠政策，予以免税，树木成材后归己。而对完不成植树任务者，根据不同情况给予惩罚。对砍伐、偷盗树木者，一律加以治罪。他还下令自己老家安徽凤阳并滁县等地百姓每户种两棵柿树，不种者要罚。从此，安徽等地广种柿树，几年后硕果累累。朱皇帝得知后，龙颜大悦，化装后进行微服私访，回来后对大臣们说：“救我命者，柿树也！凡私自砍伐柿树者，从严论处。”
1391年，朱元璋意图在将来建造一支从事海上扩张的海洋船队，在国都南京地区共栽种了近5000万株梧桐树、棕榈树和漆树。他预计建造的海洋船队在他有生之年虽然没有完成，但最终于15世纪初叶在他的儿子明成祖朱棣手里完成。
1392年，朱元璋规定，在当时的凤阳、滁州、庐州（今合肥）等地，每个家庭必须种植200棵桑树、200棵枣树和200棵柿子树。两年之后的1394年，朱元璋将植树的义务扩大到了全国，规定每户第一年种200株，第二年种400株，第三年种600株。年终将栽种数目造册上报，违者罚云南充军。
1396年，在朱元璋的硬性规定之下，在属于今天湖南和湖北等省的土地上，共栽种了约8400万株果树。据历史学家估计，在洪武年间（1368-1398年），全国的植树总数高达10亿株。如果我们能够知道，在200年后的万历六年（1578年），国家人口普查的全国人口总数都只有约6069万人，我们就会知道植树10亿株这个数量是多么值得惊讶了。
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