美国和欧洲有许多人深信，中国是现代交通和政治高效的一个典范。他们应该试着在这里住上一住。
前不久，在前往北京国际机场的路上，我注意到乌云正在地平线上涌起，应力水平便立即飙升。在北京，即使在最晴朗的日子里，航班延误也已成了家常便饭，一场小雨将注定带来麻烦。随着雨滴在挡风玻璃上噼啪作响，我已经想象出令人沮丧的场景：滞留在北京机场，错过了香港的中转航班，也就没赶上《时代周刊》的截止期限。到达登机口后，我的担心变成了现实。起飞时间到了，又过去了。尽管太阳已经从云缝中露出一瞥，但是破坏已经铸成。
当然，乘飞机旅行带来的折磨不是中国独有的，这随便问问哪个如今胆敢从美国主要机场登机的人就知道了。但是绝不会有人说美国的机场系统是一个效率典范。然而，出于某些原因，许多人却认为中国当此称号。
我不得不忍受许多与国际（尤其是美国）商务人士的谈话，其中最经常出现，也是始终具有迷惑性的是他们关于惊人的中国效率的观点。他们把中国描绘成有着快捷交通、快速决策和机智官员的仙境。这种论调说，只要美国像中国这样运作，其所有问题都会迎刃而解。
对此，我的回应是：在这里住上一住吧。我能想象出受到娇惯的访客对中国产生错误的认识。假如你飞抵北京或上海漂亮的机场，由等候的司机一路疾驰送到华丽而俗气的酒店，开上几个会，然后再被送走，中国看上去或许像是熠熠生辉的现代社会。但是在这呆上一阵子，或者试着真正做点事情，那么中国是高效之地这样的想法就会被无情地剥去伪装，成为一个神话。
交通上的麻烦是最微不足道的问题。就像我在最近一期《时代周刊》杂志上所写的，在中国经营的商人抱怨其面对的旷日持久且官僚透顶的障碍——无休止地等待必要的许可和执照，混乱又不透明的监管，还有变幻莫测的海关程序。即使是小公司，也不得不指派专人处理跟政府的关系，别的什么也不做。另外，许多外国商人认为官僚化在加重——换句话说，效率在降低。这是中国即将到来的“国家资本主义”的一个功能，即政府依然对经济行使巨大的控制权，决定私营企业能做什么，不能做什么。
我同公务员打交道的亲身经历更加证实了政府效率是如何低下。今年初，我不得不把我的中国居留签证从老护照转到新护照上。这本应是一项简单的书记程序，因为签证还有差不多一年才到期。但与之相反，这让我耗费了整整两天的时间，奔波于各个办事机关以获得必要的文件，以及仅仅弄明白到底需要什么。接待我们的官员们对于所需表格和文件各执一词，其中一个认为我根本不需要转签证，事后证明不是这样的。
不过那些美化中国效率的人相信问题的根源不在于这些日常小事，而在于所谓的政治制度本身的优点。他们辩解说，当华盛顿政府陷入党派政治的僵局，中国政府却在冷静高效地制定和实施决策。他们的观点是，中国政府像一个大公司那样运作，顶端的“CEO”认得清国家更大的需求并能相应地采取行动。
这其中有一定的道理。当美国还搞不清楚如何翻新老旧的基础设施的时候，中国却能随心所欲地新建机场、桥梁和公路。这些都能办到，只要你将人口中的大多数从政治程序中剔除，对于反对国家政策的人一贯痛打。但即使从这个角度讲，中国也远不象显示出的那样高效。自然，政府只要愿意，就能随时挖开一片农田铺上公路，那是因为政府应该大笔投资于基础设施这样的想法在中国不存在争议，不像在美国。国家的产业政策也是如此，一方面，政府对Solyndra（美国的一家新能源公司——译注）的支持在美国引起了关于政府经济职能的沸沸扬扬的辩论，而另一方面， 在中国，北京政府却能自由地向特定行业提供补贴和保护，因为这么做在意识形态上没有反对意见。换句话说，由于不存在异议，中国政府才能迅速行动。
要是那样的话，在美国也差不多如此。当某一项政策被普遍接受，美国就能闪电般地投入行动。由于对开战没有明显的反对意见，9/11事件之后仅仅几周，华盛顿政府就能调动资源和民意，在半个地球之外的阿富汗实施了一场重大的军事行动。要么也可以看看在深陷最近一次经济危机的时候，美国是多么有效地介入，从而拯救了银行业吧。
但是当在政策方向上达不成共识的时候，中国的决策就远没有那么顺畅了。其官员们非常清楚为了确保中国经济的增长更具持续性政府应该做些什么：增加消费支出，加强金融行业以及管控国有企业。然而能达到上述目的的改革即便算是有，也来得极其缓慢。高层领导之间没就这些敏感问题达成共识，因而行动就有限。政府中不同的派别对于解决中国经济的弱点各有各的主张，有些偏爱更快地市场自由化，另一些则希望政府加强对经济的掌控。中国有着自己的困局，只是我们看不到，因为其角力是关上门进行的，而不是在公开的媒体上。
中国的整个政治过程相比之下也不高效。对于将要在中国发生的十年一次的政治领导交接，我们已经期待了好一段时间，也已知道谁将成为一把手（习近平），但是直到最近我们才确切得知这场交接在11月进行。我们也不熟悉习近平对于中国将要面临的主要问题的观点，诸如经济改革、与美国关系、公民自由、收入差距等等。习认为没有必要公之于众。美国的选举过程或许有不确定性，但是至少我们知道谁在竞选，以及如果当选了他们会怎么做。在中国，这是一个猜字游戏。
毫无疑问，随着时间的推移，中国会变得更加高效。我们常常忘记了中国在很大程度上仍然是一个发展中国家，她的许多问题——基础设施欠缺、监管低下——对于任何一个新兴市场来说都是常见的。但是，在中国变成许多美国人认为的天堂之前，将不得不向美国借鉴一二。如果没有更大的透明度和依法治国，中国将永远无法达到真正的高效。下次你飞往北京时，记住这一点。
