在我国古典诗词曲中，杨柳是最常见的意象之一，也是最优美动人、缠绵多情的一个意象。仔细而深入地探究杨柳意象在古诗中的作用，对于了解古代文化传统，提高民族文化素养，增强诗词鉴赏能力是大有裨益的。
借杨柳抒写惜别深情
“长安陌上无穷树，唯有垂柳管别离。”（刘禹锡《杨柳枝词九首》）蕴含惜别之意是杨柳意象最本质的艺术特征。古代诗词曲借杨柳意象来抒写离别之情的佳句可谓不胜枚举。“春风知别苦，不遣柳条青。”（李白《劳劳亭》）“渭城朝雨邑轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳光无故人。”（王唯《送元二使安西》）“扬子江头杨柳春，杨花愁杀渡江人。”（郑谷《淮上与友人别》）“细看来不是，杨花点点，是离人泪。”（苏轼《水龙吟》）“多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月。”（柳永《雨霖铃》）“柳丝长玉骢难系，恨不倩疏林挂住斜晖。”（王实甫《西厢记》）这些佳词丽句都以柳传情，缠绵悱恻。
杨柳意象与离别联系在一起，首先，是因为杨柳姿态婀娜柔美，温婉多情，“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”（《诗经 •小雅•采薇》）杨柳的依依不舍之态和人们的依依惜别之情水乳交融地吻合在一起，以至南朝刘勰在《文心雕龙•物色》篇中称赞道：“灼灼状桃花之鲜，依依尽杨柳之貌。”认为“杨柳依依”生动地表现了杨柳的婉软美好之态，“以少总多，情貌无遗” 。从《诗经》这个源头开始，我国古典诗词曲中的杨柳意象便有了惜别的暗示性和启发性。
其次，是因为古人有折柳送别的习俗，所谓“载酒送春别，折柳系离情”。这一习俗到唐代尤盛。当时长安人多到灞桥折柳送别。据《三辅黄图》载：“灞桥在长安东，跨水作桥，汉人送客到此桥，折柳赠别。”这是折柳与赠别有密切联系的最早记载。“高拂危楼低拂尘，灞桥攀折一何频。思量却是无情树，不解迎人只送人。”（裴说《柳》）“灞桥烟柳，曲江池馆，应待人来。”（陆游《秋波媚》）“杨柳青青著地垂，杨花漫漫搅天飞。柳条折尽花飞尽，借问行人归不归。”（无名氏《送别》）
再次，“柳”与“留”谐音，折柳送行，含有殷殷挽留之意，表达眷眷难舍之情。“西城杨柳弄春柔，动离忧，泪难收。犹记多情，曾为系归舟。碧野朱桥当日事，人不见，水空流。”（秦观《江城子》）
还有一点是，古曲中有《折杨柳》的送别曲子。例如，汉乐府《横吹曲》中就有《折杨柳》曲。北朝民歌《折杨柳歌辞》有“上马不提鞭，反折杨柳枝”的句子。唐朝诗人王之涣的《凉州词》：“黄河远上白云间，孤城一片万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”其中的“杨柳”指的就是《折杨柳》曲。李白的《春夜洛阳城闻笛》）更妙：“谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”闻笛声而激起乡愁，触动离忧，何也？皆因此笛吹奏的是《折杨柳》曲！
借杨柳歌咏美好春光
杨柳生长于春，茂密于夏，枝叶葳蕤，生机蓬勃，所以古人常借咏柳来赞美春光歌咏大自然。例如，“榆柳荫后檐，桃李罗堂前。”（陶渊明《归园田居》）“天街小雨润如酥，草色遥看近却无。最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都。”（韩愈《初春小雨》） “春风杨柳欲青青，烟淡雨初晴。”（晏殊《诉衷情》）“叶底黄鹂一两声，日长飞絮轻。” （晏殊《破阵子》）“绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。” （宋祁《玉楼春》）“一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”（贺铸《青玉案》）春光明媚，美景如画，令人流连忘返。借杨柳歌咏美好春光，最负盛名的当数唐朝诗人贺知章的那首《咏柳》：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。” 运用比喻、拟人手法，不但表现了柳叶的精致之美，歌颂了春天的盎然生机，而且唤起了读者的联想，给人留下了极为广阔的想像空间，堪称咏柳的千古绝唱。
也有借杨柳表达惜春伤春之情的。例如，“杨柳丝丝弄轻柔，烟缕织成愁。海棠未雨，梨花先雪，一半春休。而今往事难重省，归梦绕秦楼。相思只在，丁香枝头，豆蔻梢头。”再如，“参差烟柳灞陵桥，风物尽前朝。衰杨枯柳，几经攀折，憔悴楚宫腰。” （柳永《少年游》）把伤春、惜别和相思之情有机地融合在一起。
借杨柳描写女子和爱情
从审美的角度讲，杨柳随风披拂，娇羞依人，千般姿态，万种风情，极具女性的阴柔美，因而古人常用杨柳来形容女子的身姿容颜。“芙蓉如面柳如眉”（白居易《长恨歌》），“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。”（白居易《不能忘情吟》）以“柳眉”、“柳腰”状女人俏丽之姿、优雅之态，如在目前。
杨柳给人的审美愉悦还体现在对爱情的描写上。“月上柳梢头，人约黄昏后。”（欧阳修《生查子》）多美的意境，多美的爱情！“杨柳青青江水平，闻郎江上（“江上”并非“江岸”）唱歌声。东边日出西边雨，道是无晴却有晴。”（刘禹锡《竹枝词》）诗歌以杨柳起兴，寓情于景，描写了一幅融诗情、画意、哲理为一体的绝妙图画。也有借杨柳描写爱情悲剧，抒写感世伤怀之情的：“莫攀我，攀我太心偏。我是曲江临池柳，这人折了那人攀，恩爱一时间。”（《敦煌曲子词》）以杨柳自比，直抒胸臆，其身遭遗弃的痛苦和怨愤，求爱不得的无奈和悲哀，怎不令人潸然泪下，感慨系之？！
