“一字师”这一用语早已有之，即更正一字之误可为师。历史上有许多文人作文赋诗的“一字师”轶事，千古流传成为美谈。
唐朝和尚齐己喜欢作诗，写了首题为《早梅》的诗，其中两句是：“前村深雪里，昨夜数枝开。”一天，他遇到当时很有名气的诗人郑谷，就取出这首诗来请教，郑谷看罢建议将诗中“数枝”改为“一枝”。改后的“一枝”成为全诗的点睛之笔：梅花开于百花之前，是谓“早”；“一枝”又先于众梅悄然独放，刻画出早梅傲雪吐艳、凌寒飘香的品性，更显此梅的非同寻常。齐己豁然开朗，对郑谷非常钦佩，尊郑谷为自己的“一字师”。
宋朝文学家范仲淹，非常敬仰东汉名士严子陵，于是写了一篇《严先生祠堂记》，原文中有这样几句：“云山苍苍，江水泱泱，先生之德，山高水长。”一天，范仲淹把此文给朋友李泰伯看。李泰伯读后，认为把“先生之德”改为“先生之风”更好。从意义而言，“德”义狭窄，“风”义广泛；从音韵而言，“德”字短促低沉，“风”字远达响亮。范仲淹反复对比吟诵，觉得“先生之风”意味更为深远，更能表达出对严子陵高山仰止的崇敬之情，遂称李泰伯为“一字师”。
宋朝进士张咏做湘东太守时，一日在家作诗，诗中有“独恨太平无一事，江南闲杀老尚书”之句，写完之后就出去了。溧阳知县萧楚才来访，见了张咏墨迹未干的诗作，提笔将“恨”字改为“幸”字。张咏回来见后不悦，认为这一改动违背了他的本意。萧楚才解释说：“当今小人当道、奸佞横行，大人位高权重、功勋卓着，已成众矢之的，‘恨太平’恐招杀身之祸。”“恨太平”是对天下太平的不满，“幸太平”是因天下太平而感到幸福。张咏听后大悟，感激地说：“萧弟，一字之师也。”萧楚才的一字之改，不仅救了张咏一命，也给诗句增添了更深的内涵和更多的回味。
元朝蒙古族诗人萨都剌，曾写过两句诗：“地湿厌闻天竺雨，月明来听景阳钟。”自以为是得意之作，但一位乡村老叟读后不以为然。萨都剌听说后，专程上门请教。老叟直言道：“诗中前句用‘闻’，后句用‘听’，字虽不同但意思一样，犯了作诗的大忌。唐朝诗人有‘林下老僧来看雨’之句，不妨将‘看’字借来一用。”萨都剌把“闻”雨改为“看”雨后吟诵玩味，觉得摹景状物更具声色，大为叹服，急忙施礼道谢，称老叟为“一字师”。
