【看中国2013年09月08日訊】初到美国访问的人常常会发出惊叹，美国吃的用的样样便宜，太合算了！对此，我却一直不以为然。吃东西便宜是真的，可我又吃不了多少，有时宁愿多花点钱吃些好的，而不是廉价的卡路里；再说寇池包已经有好几个了，汽车要15到20年才买一辆，这些东西便宜对我意义不大。美国贵的东西是游客看不到，比如房价很贵(至少加州，纽约州，麻省等地是这样)，医疗服务很贵(并不是每个工作的人都有保险的)，还有就是上大学很贵。国内的媒体常渲染中国的大学有多贵，可还真不能同美国上大学相比。
美联储主席本·伯南克(Ben Bernanke)今年在普林斯顿的毕业典礼讲演时就感叹如今送孩子上大学不像公园里散步(Walk in the park)。伯南克有个同事送三个孩子读普林斯顿，从个人财政的角度来看，就像是每年买辆卡迪拉克(Cadillac)，然后再把它开下悬崖。下一年再重来一次。伯南克不是开玩笑，虽然他的数据有点过时，如今开下悬崖的不是卡迪拉克，更像是奔驰E系列。
作为过来人，我可以作证，供孩子上大学最难的是美国的中产阶级。既不像穷人可以得到很多资助，又不能像富人写支票就行了，中产阶级把收入和资产的很大部分用于支付大学费用。如果你有两个或更多的孩子，或者你的孩子要上研究生，只有耶和华神可以救你了。开头的时候可能还不觉得，当进入了第四年，第五年，第六年，你的存款早就没了，房产抵押也用尽，你离退休也不远了，这时候你才会感到真正的无力。不禁想起伍子胥的哀鸣：“吾日莫途远” (天要黑了我路途还很遥远)。
但是我认为办法还是有的，你也并不一定需要砸锅卖铁，或铤而走险，或像伍子胥那样“倒行逆施”才能渡过难关。以下列出的几种省钱的方法仅供参考，各有优缺点，也不是对每个人都合适。
1.私立还是公立 (节省12万)
影响大学开支的最大因素可能要算选择进私立还是公立学校，请见“如何计算在美国上大学的开支”。一般来说在本州上公立学校的开支是每年$30,000-$35,000，私立学校的开支在$55,000-$60,000。如果到外州去上公立学校，开支一般高于上本州的公立。至于外国学生，基本上应该按照私立学校收费来计算。本州的公立学校收费较低是因为学生的父母已经交州税多年，间接地支持了学校。
大多数华裔家长在选择学校上还是相当理性的。如果有大藤校(HYPSM)录取，多半会供他去上，即使意味着在经济上相当吃紧。华裔家长在较低一点的私立学校同公立学校中选择时却往往会很纠结。比如是去伯克利还是康奈尔，是去JHU还是去U of Virginia (UVA)，等。的确，在选择这些学校时需仔细权衡，上学总开支很可能差了一倍。对于拿不到什么资助但又不是很宽裕的家庭，我建议同孩子进行一次开诚布公的谈话：家里情况就是这样，我们支付你上公校的开支，如果你很想上私立，也不是不可以，多出来的那部分你自己贷款。上什么大学应该主要是由孩子自己决定，但他也应该愿意部分买单，毕竟是他自己的未来。
2.选择曲线救国 (节省4万)
虽然华裔孩子很少这样做，很多美国高中毕业生选择先进入社区学院，两年后再转入四年制大学完成本科学业。在女儿毕业的高中里走这条路的学生高达60%以上。这种方式有几个明显的优点：1) 头两年的学费很便宜。女儿高中时曾在一所社区学院上过法语，微积分等课，每门课一学期只需$100左右，实在是价廉物美。2) 可以住在家里。多数学生是就近上社区大学的，住家里可以省去每年一万美元左右的食宿开支。3) 很多高中刚毕业的孩子对自己的未来职业没有明确想法，所以在专业选择上会摇摆不定，导致4年毕不了业。如果实在要变，你当然希望他是在社区学院这样的低成本的学校里进行。
当然世上没有免费的午餐，走社区学院这条路还是有很多风险的。社区学院同大多数公立大学一样人满为患，选课困难，学生素质也参差不齐，学生能不能在两年后转入四年制大学也是一个问号。我认识的人中有从社区学院进入伯克利的成功例子，转入其他UC的就更多了。但有些消息表明，他们在转入UC后并不一定能很好的溶入已有的学生圈子，在学业上也相当挣扎，特别是在像工程这样的专业。
3.申请奖学金 (节省从几千到数万)
大多数美国大学都提供基于需求奖学金(Need Based Scholarship)，是否获得这种奖学金只取决于家庭经济条件，与个人才能和成就无关。要注意的是所有八所常春藤盟校以及斯坦福，MIT，加州理工等学校只提供基于需求奖学金。
一部分大学除此之外还提供基于成就奖学金(Merit Based Scholarship)，用于吸引在学业，才艺，体育上有特长的学生。这些学校包括：约翰-霍普金斯，杜克大学，南加州大学，西北大学，芝加哥大学，圣路易斯的华盛顿大学等。学生通常需要额外申请这一类的奖学金 (写申请作文，提供推荐信等)。这些年经济不好，这类奖学金的竞争异常激烈。尽管如此，这些奖学金还是值得申请的，一旦成功也能为父母减轻不少负担。
相当数量公立学校也提供基于成就奖学金，比如UVA的Jefferson Scholarship和北卡罗来纳大学的Morehead-Cain Scholarship。两者都是4年费用全包(full ride)的奖学金。伯克利学生如果获得Regents/Chancellor's Scholarship以及Alumni Leadership Award，他也很可能节省相当大的开销。请参见“等待伯克利”。
4.按时或提前毕业 (节省3万到6万)
最近几年经济不景气导致各州纷纷消减高等教育的开支。直接的结果是公立大学提供的课程减少，也使得很多学生修不到必须的课程，很难在4年内毕业。实际上，现在5-6年才毕业的学生比比皆是。如果中途改变专业，花的时间可能更长。
少走弯路是孩子按时毕业的关键。如果能在入学前确定自己的专业方向是最为理想的。女儿有一个朋友从小就想当医生，在考上大学的那个暑假，别人都在玩，她去了墨西哥的一个医疗诊所实习。在那里她发现自己受不了当医生的压力，马上决定改变专业。梦想破灭固然痛苦，但及早地改变岂不比考上医学院后才发现要好的多？
很多学生在高中时都有上过大学先修课(Advanced Placement)。优秀的学生在中学毕业时有10门以上的AP课程以及AP考试的成绩。在满足某些条件下，这些AP课成绩可以帮助学生在大学里跳过一些基础课，甚至提前一年毕业。早一年毕业就少交一年学费生活费，也可以早一年挣钱。这一进一出差别就很大了。当然并不是所有大学都承认AP成绩的。有这样想法的学生或家长应该到学校的网站查询有关的政策。
5.读军事院校 (节省12万到20万)
美国有没有不用花钱的大学？说实话还真有。有些你从没有听说过，比如College of Ozarks，Berea College，这类学校的特点是要在学校工作换取接受教育的机会。另一些免费大学则包括人所熟悉的军事院校比如美国海军学院，美国空军学院，西点军校等。如果你被这些学校录取，不但能接受出色的教育，而且学费生活费全免。作为交换，学生毕业之后必须服役一段时间(通常是服役5年外加3年的后备役)。
同中国的和平兵不一样，在美国当兵是要打仗的。军校毕业之后被授予少尉(Second Lieutenant)军衔，马上就要独立领兵作战了。过去的10多年里美国在阿富汗，伊拉克等地一直战争不断，西点军校毕业的士官在911袭击中和随后的全球反恐战争中阵亡的就有近200人之多。
尽管如此，对于某些特定的孩子，上军校还是一个值得考虑的选项。老公的一个同事乔治有四个儿女。大儿子考上斯坦福，把他给吓坏了：如果四个都上私立学校，岂不是要一百万美元？好在大女儿，一个非常自信，强壮的白人亚裔混血儿，选择了报考军校，她自己联系议员写推荐信，通过面试，等等。乔治坚持女儿去海军学院，理由是海军安全一点。于是女儿成了海军的飞行员，在航母上起降，也是刀尖上舔血的营生。后来二儿子也追随姐姐上了海军学院。最后一个小女儿上了个私立的文理学院(Liberal Art College)。这样他家两个私立，两个免费，平均下来相当于四个都上公立。每次同他谈起儿女的情况，乔治自豪之情溢于言表。
白露为霜注：作为新移民，理应为美国的一切而自豪。可美国的高学费，却让我实在骄傲不起来。对于很多华裔美国人来说，供孩子上大学已经超过住房，成为人生最大一笔开支。高学费已经成为实现美国梦的严重阻碍。我真的很替我的女儿们担心，她们自己接受了良好的教育，可到了她们的下一代还能支付得起这样的教育吗？
西点军校的毕业典礼
