词，又称“诗余”、“长短句”、“倚声”，前身是民间小调，萌芽于隋唐之际，兴盛于晚唐五代而极盛于宋，是一种配合音乐的诗歌，为唐宋时代的乐府诗，供宫廷或民间演唱。
词牌，是指唐宋时代经常用以填词的大致固定的一部分乐曲的原名，数目约有八百七十多个(包括少数金、元词调)。词牌大致有六种来源：1、来自边地曲调或域外音乐；2、来自内地民间的曲调；3、乐工歌伎们自己创制的曲调；4、国家音乐机构创制的曲调；5、文人创作的曲子，6、摘自大曲、古曲。
词牌来源较为广泛，所以词牌的意思也很复杂。事实上，从北宋开始，词人在词牌之外，往往另加题名或序言以说明词意。一些词牌的命名往往有各自的出处和历史掌故，但其内容多数已与词牌的意义无关，且大多数词牌名也已无法弄清其来历了。
念奴娇
念奴是唐朝天宝年间的著名歌伎，其唱腔音调高亢婉转，且长得花容月貌，据五代王仁裕《开元天宝遗事•眼色媚人》载其“善歌唱……声出于朝霞之上，虽钟鼓笙竽，嘈杂而莫能遏”。传说唐玄宗曾亲自作曲填词，命念奴歌唱，果然娇滴滴如夜莺啼鸣，婉转转似百灵放歌，活泼泼如鸳鸯戏水。玄宗龙颜大悦，遂将此曲定名为“念奴娇”。苏轼《念奴娇•赤壁怀古》流传千古，首句为“大江东去”，末句为“一樽还酹江月”，故“念奴娇”又名“大江东去”或“酹江月”。
雨霖铃
唐朝官府设有教坊，汇集乐曲，据记载有300多个曲调，史称“教坊曲”。“教坊曲”约有半数成为后来的词调。“雨霖铃”一作“雨淋铃”，即唐教坊曲之一。据说这一词牌的产生与唐玄宗有关。
据宋人王灼的词曲评论笔记《碧鸡漫志》载，唐玄宗避安禄山乱出逃，在马嵬坡迫于形势，将杨玉环赐死。后在霖雨连绵之夜，玄宗车行于蜀中栈道之上，马铃和着潇潇雨声，更添寥落与凄惨。他想自己身为一国之君，连心爱的妃子都保护不了，不觉悲从中来，口出“雨淋铃”三字。后来命教坊“采其声为《雨霖铃》曲，以记恨焉”，并叫伶人张野狐吹奏，从此流传于世。
踏莎行
“踏莎行”词牌又名“柳长春”、“喜朝天”等。踏莎行，原指春天于郊野踏青。据说，北宋名臣寇准在一个暮春之日和友人们去郊外踏青，忽然想起唐代诗人韩翃“众草穿沙芳色齐，踏莎行草过春溪”之句，于是作了一首新词，名为“踏莎行”。“踏莎行”中的“莎”字读suō，指莎草，亦称“香附子”，是一种多年生草本植物。
菩萨蛮
“菩萨蛮” 原是古代罗摩国（今缅甸境内）的乐曲，唐玄宗时经汉族乐工改制而成为教坊曲名，后用为词调。据《杜阳杂编》载：“大中初，女蛮国贡双龙犀，明霞锦，其国人危髻金冠，缨络被体，故谓之‘菩萨蛮’。当时倡优，遂歌‘菩萨蛮曲’，文士亦往往效其词。” 因此，教坊的乐师就借景生情谱成《菩萨蛮曲》供人们歌唱。
虞美人
虞美人是一种花，夏初盛开，色彩艳丽。相传虞美人花与美人虞姬有关。楚汉相争，西楚霸王兵败乌江，听四面楚歌，自知难以突出重围，便劝所爱虞姬另寻生路。虞姬执意追随，拔剑自刎，香销玉殒。虞姬血染之地，长出了一种鲜红的花，后人把这种花称作“虞美人”。后人钦佩美人虞姬节烈可嘉，创制词曲，就常以“虞美人”三字作为曲名，诉一缕衷肠。“虞美人”因以为名，逐渐演化为词牌名。
贺新郎
“贺新郎”最初名字为“贺新凉”，又名“金缕曲”、“乳燕飞”、“貂裘换酒”。清代《古今词话》记载了这个词牌的来历：“东坡守杭州，湖中宴会，有官妓秀兰后至，问其故，以结发沐浴忽觉困倦对，座客颇恚恨”。秀兰受责怪后，于酒席上摘石榴花献在座诸宾，未曾想更激怒了宾客。苏轼为此赋“贺新凉” 一阕，即“乳燕飞华屋”也。秀兰歌之，众人始息怒而乐。后来将“凉”字误作“郎”字。以“贺新郎”为词牌的词大多声情沉郁苍凉，感伤悲愤。
鹊桥仙
关于“鹊桥仙”这一词牌名的由来，一说因北宋欧阳修有词“鹊迎桥路接天津”一句，取为词名。又有一说，此调因咏牛郎织女鹊桥相会而得名。以上说法都表明了这一词牌与“鹊桥相会”的传说有关。古时关于“鹊桥”的传说，以东汉应劭《风俗通》中“织女七夕当渡河，使鹊为桥”的记载为最早。至唐时，民间传说更为普遍，诗人多有吟咏。该调当于此际产生。
钗头凤
“红酥手，黄藤酒，满城春色宫墙柳”，是陆游的词《钗头凤•红酥手》中的名句。《钗头凤•红酥手》的创作，有一个动人的爱情故事。陆游年轻时娶表妹唐琬为妻，感情深厚，但因陆母不喜唐琬，威逼二人分离。多年后的一天，陆游沈园春游，与唐琬不期而遇。此情此景，陆游“怅然久之，为赋《钗头凤》一词，题园壁间”。该词饱含怅惘与悲痛，数百年来感动了无数读者，成为宋词中的经典。
但据考证，《钗头凤》词调是根据五代无名氏《撷芳词》改易而成。因《撷芳词》中原有“都如梦，何曾共，可怜孤似钗头凤”之句，故取名“钗头凤”。陆游用“钗头凤”大约有两方面的含意：一是指自与唐氏仳离之后，“可怜孤似钗头凤”；二是指仳离之前的往事“都如梦”，倏然而逝，未能白首偕老。不过，自陆游之后，这一词牌才为文人广泛采用，却是一个不争的事实。
沁园春
“沁园春”词牌由东汉的沁水公主园得名。东汉明帝刘庄第五个女儿刘致为沁水公主，在封地沁水县兴建一座园林，其侈华为当时园林之最，史称沁水公主园，简称沁园。当时的大将军窦宪依仗其妹窦皇后的权势，以低价夺取沁园，公主害怕，不敢计较。后来汉章帝知道此事，要治窦宪罪，窦宪退出沁园，但从此再不得重用。后世泛称公主的园林为“沁园”。后人作诗以咏其事，此调因而得名“沁园春”。
水调歌头
据《隋唐嘉话》载，隋炀帝在开凿大运河时，曾制《水调歌》，唐代发展为大曲（即大型歌舞曲）。大曲都由几个乐章组成，“歌头”即是开头一段。《水调歌》有散序、中序、入破三部分， “歌头”为中序的第一章，又名“元会曲”“凯歌”“台城游”等。
浣溪纱
“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”，出自宋代词人晏殊的《浣溪纱•一曲新词》。“浣溪纱”词牌典出“西施浣纱”，取自西施在浙江绍兴的若耶溪浣纱的故事。西施是春秋末越国的浣纱女子，粉面桃花，楚楚动人。她在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，鱼儿看见倒影，忘了游水，渐渐沉到河底。
苏幕遮
据考证，“苏幕遮”词牌原本是指从古高昌(今新疆吐鲁番)传来的“浑脱”舞曲。“浑脱”是“囊袋”的意思。据说，跳舞时舞者用油囊装水，互相泼洒，唐人称之为“泼寒胡戏”。表演者为了不使冷水浇到头上、脸上，就戴上一种涂了油的帽子，高昌语叫“苏幕遮”，因而乐曲和后来依曲填出的词就被称为“苏幕遮”了。
忆秦娥
相传，李白以“忆秦娥”词牌首制《忆秦娥•箫声咽》一词，因词中有“秦娥梦断秦楼月”句，故名“忆秦娥”。“秦娥”本指的是古代秦国的女子弄玉。传说她是秦穆公的女儿， 爱吹萧，嫁给仙人萧史，在李白的词中指的是一个秦地（今陕西一带）女子。写她自从爱人出了远门，她夜里睡不安稳，春天望到秋天，一年年下去，总是音信杳然。在失望、痛苦中无论什么好景致，她都感到一派凄凉。
扬州慢
宋孝宗淳熙三年（公元1176）冬至日，姜夔因路过扬州，目睹了战争洗劫后扬州的萧条景象，抚今追昔，悲叹今日的荒凉，追忆昔日的繁华，发为吟咏，为寄托对扬州昔日繁华的怀念和对今日山河破的哀思，姜夔自制《扬州慢》曲来抒发“黍离之悲”。“扬州慢”词牌因此而得名。
