鸠摩罗什，意译为童寿，天竺人，通晓经、律、论三藏佛典，游化于西域，东游龟兹时，龟兹王为他建造金狮子一座安置他。
当时符坚统治关中。有外国前部王与龟兹王弟一起朝见符坚。符坚召见他们，二王说符坚道：”西域多有珍奇特产，请出兵征伐，让其归附。“
符坚建元十三年，正月，太史奏道：”有一个星座在外国边界出现，要有大德贤能的人物前来辅助中国。“符坚说：”朕听说西域有个鸠摩罗什，襄阳有个沙门道安，莫不就是他么，立即派使去求他。“
鸠摩罗什雕像
到了建元十七年二月，鄯善国原先那个前部王等人又来游说符坚，请他出兵西伐。十八年九月，符坚派遣骁将吕光、凌江将军姜飞，由前部王与车师王等陪同，领兵七万西征龟兹。
出发前，符坚于建章为吕光饯行，他对吕光说：”帝王顺应天命而治天下，要以慈爱苍生为根本，岂能为了贪占其土地而攻伐他们；正是因为怀念远方山人的缘故。朕听说西域有个人叫鸠摩罗什，精通佛家教义，善长阴阳之学，成为后学者的楷模。肤非常思念他。贤哲之人是国家的珍宝，如果攻克龟兹，要立即把鸠摩罗什送回来。“
吕光的军队还没到达龟兹时，鸠摩罗什就对龟兹国王白纯说：”国家的气运已经衰微了，又有强敌从东方打来，应当恭顺地服从他们，不要与其交锋。“
白纯不听他的劝告，出兵与吕光交战，吕光攻破龟兹，杀死白纯，他的弟弟白震为龟兹国王。
吕光得到鸠摩罗什后，不知道他有多大的才学，见他年纪尚轻，便以常人对待，并且戏弄他，强迫他与龟兹王女儿结婚。鸠摩罗什极力拒绝，向吕光苦苦哀求，吕光却说：”道士的操行，不过像你父亲而已，为什么要拒绝。“吕光让他喝了美酒，与妻子关到一间房子里。什被逼着与妻子同房之后，便损失了自己的操守。吕光还让他骑牛或骑没有驯服的马，想要他摔下来出丑。什忍受这些屈辱，毫无怨怒之色，吕光只好感到惭愧。
吕光在返回关中的途中，把军队安置在山下，将士们已经休息了，什说：”不应住在这个地方，住在这里会有危险的，应该把军队转移到平坦的地方去。“吕光没有采纳他的意见。到了夜间，果然下起了大雨，山洪暴发，水涨数丈，淹死了几千人。由此，吕光才暗暗佩服他是个不寻常的人。
什对光说：”这个凶险的地方，不易于久留，推究起来，应该赶紧往回走，去关中的路上肯定有好地方可以住下。“吕光听从了他的话。部队行进到凉州，听说符坚已被姚苌杀害，吕光三军都穿上了孝服，兵临城南。吕光于是占领凉州，自立为凉主，年号称为太安。
太安二年正月，姑臧刮起了狂风，什说：”这是不祥之风，会有奸贼叛乱，然而不用出兵叛敌就会自动平息的。“不久，梁谦与彭晃接连谋反，很快就被扑灭了。
到了吕凉龙飞二年，张掖临松卢水的胡人渠男成及其从弟沮渠蒙逊反叛，推举建康太守段业为国主。吕光派遣庶子秦州刺史太原公吕纂，率兵五万前去讨伐。当时人们都评论说，段业的人马乃是乌合之众，吕纂又素有声威，此次征讨，必获全胜。
吕光为此事去问鸠摩罗什，什说：”我看这次行动，不会胜利。“后来吕纂败于合黎。
不久又有郭黁作乱，吕纂轻率地让大军往回行进，果被郭黁打败，只有他一人逃了回来。
吕光的中书监张资，很有文才，为人温文尔雅。很受吕光器重。张资病了，吕光不惜代价多方营救治疗。有个外国人叫罗叉，说能治好张资的病，吕光非常高兴，送给他很多东西。
鸠摩罗什知道罗叉在撒谎骗人，告诉张资说：”罗叉根本不能治你的病，白白浪费而已。寿命长短虽然看不出来，但可用一件事来试验你的病能不能治好。“他以五色丝线搓成绳，打成结，烧成灰末扔在水里，说如果灰末从水里浮出来还原绳，病不能治愈。不一会儿，只见灰末聚拢在一起浮出水面，又变成了绳的原形。既然罗叉治疗无效，没过几天张资就死了。
不久，吕光又死了，儿子吕绍承袭其位。过了几天，吕光的庶子吕纂杀死吕绍，自立为王，年号称为咸宁。咸宁二年，有口猪生的崽一只身子上长着三个脑袋，一只龙从东箱井中飞出，飞到宫殿前面蟠卧起来，第二天早上又不见了，吕纂以为这是吉祥之兆，命名大殿为龙翔殿。没过多久，又有一条黑龙飞到当阳九宫门上，吕纂改名为龙兴门。
鸠摩罗什奏道：”这几天潜藏着的龙飞了出来，猪妖也生下来奇异之物。龙属于阴类，并不轻易出动。如今连续出现，说明要有灾祸降临，肯定有人犯上作乱。应当克制自己，广施仁德，借以报答上天的惊戒。“吕纂没有采纳他的建议。
他与鸠摩罗什打赌，赌注是：我要砍掉胡奴的头。鸠摩罗什说：”不能砍掉胡奴的头，胡奴反要砍掉别人的头。“这句话是有所指的，而吕纂始终不明白。
吕光的弟弟吕保，有个儿子叫吕超，小名叫胡奴。胡奴后来果然杀死吕纂砍下了他头，立他的哥哥吕隆为凉王，这时人们才验证了鸠摩罗什打赌时所说的那句话。
鸠摩罗什在凉地住了多年，因为吕光父子从不弘扬佛教，他只蕴藏起自己对佛理的深刻见解，没有机会进行宣化。符坚虽然深慕其名。但他死了，一直没有见到他。姚苌在长安称帝之后，也仰慕鸠摩罗什的高名，曾经虚心邀请；而吕光父子因为罗什足智多能，怕他为姚苌出谋旬策，不放他东行。到了姚苌逝世，其子姚兴继位之后，又曾派人敦请。
姚兴弘始三年三月，皇宫院内的逍遥园长了一棵连理树，葱变为菃，人们都说这是吉祥之兆，要有才智之人应召入关。五月，姚兴派遣陇西公硕德西征讨伐吕隆，吕隆的军队被打败。
到了九月，吕降上表归降，罗什才被迎接入关，于十二月二十日来到长安。姚兴以国师之礼待他，罗什备受尊宠。自从佛教东传以来，从汉明帝开始，历经魏晋，流传在中国的经书日渐增多，但这些经书是用印度梵文写成的，艰涩难懂。姚兴年轻时就推崇佛教经典，有志于收罗通晓经典的进行讲解，罗什既已来到长安住下，便请他在西明阁与逍遥园开始翻译各种经书。
这些经书罗什过去大都熟读过，深刻而全面地研究过其中的含义，后又熟练地掌握了汉语，翻译起来流畅轻便。他发现原来的译本文义有许多乖讹之处，都出自当时译者在理解上存在的偏差，与梵文原着不相符合。姚兴于是让沙门学者僧契、僧迁、法钦、道流、道恒、道标、僧睿、僧肇等八百余人，都来请教，接受罗什的见解，共同从事翻译工作。又让他们重新译出《大品》经。
罗什手持梵文原着，姚兴拿着旧译的经书，互相对照校订。新的译文与旧译不同的地方，都比原译文意义圆满通达，众人读了无不称心佩服、大为欣赏。
鸠摩罗什为人神情开朗，秉性坦率。对于佛理能够应机领会，卓有见地，很少有人比得上他，他对人坦诚热情，忠厚仁慈，心存博爱情怀。他虚怀若谷，循循善诱，终日不倦。
姚兴常跟罗什说：”大师聪明超悟，天下第一。一旦百年之后，怎能使法种没有后代？“便给他舞女十人，强令他接受。从那之后，罗什不再住在僧舍，另外有了住宅，日常供给十分丰盈。每到讲说教义的时候。常常以自身作譬喻，譬如臭泥中生莲花，但采莲花之高洁，勿取臭泥之污浊。
罗什当初在龟兹时，跟从卑摩罗叉律师学习音律，卑摩后来也来到长安，罗什听说后非常高兴，对他极尽师敬之礼。卑摩不知道被逼接受舞女的事，仅问罗什道：”你在汉地，极有缘分，跟你受法的弟子，能有多少人？“罗什答道：”汉地经律尚未完备，新译的经书与许多论着，多是我所出的。三千徒弟，都跟我学习佛法。但我守戒奉佛的功业经常受到深重的障碍，所以得不到他们对师父的敬重。“
还有，僧人杯度住在彭城，听说罗什在长安，便叹道：”要跟这小子开开玩笑，纵使三百多年见不着他，来生总有遇见他的时候。“罗什在临终的前几天，感到身体不舒服，便口出三番神咒，让外国弟子念诵，借此救治自己，没等咒语生效，又觉生命危殆，于是来了重病。
他与众僧告别道：”因缘佛法与诸位相遇，深感情念未尽，现在又要离去，悲痛伤感之怀难以表达。以我之愚昧不明，谬充传译之任。所出经论三百余卷，只有《十诵》一部，未及删订，薄耵其本来旨意，必定没有差失。愿我平生所宣讲的教义，能够流传于世，与大家共同弘扬、研讨佛法。今于众位面前，我发诚实之誓：如果所传经义无谬误者，当使焚身之后舌不焦烂。“
弘始十一年八月二十日，鸠摩罗什逝世于长安，这年是东晋义熙五年。逝世后就在逍遥园依照西域习俗予以火化，柴火熄灭后形体粉碎，唯独舌头没有变成灰烬。
