在今人眼中，镖师是一个充满传奇色彩的职业，老北京八大镖行的传说，令人神往。
其实，镖师远没有那么神秘，真正好镖师以保护客人、财务为要，不以好勇斗狠为能，甚至刻意回避正面战斗。老北京开镖行，应在清雍正时期，因当时经济迅猛发展，社会安定，南北游商往来甚伙，急需专业人员来保护安全。
北京城最早的镖师多来自保定，因华北平原自古就有开镖局的传统，《金瓶梅》中即有记载，说明至少在明代这个职业便已经存在了。初期镖师使用的武器是短矛，俗称“梭镖”，因为它既可以对战，又可以投掷，通用之外，价格还很便宜，普通村镇的铁匠便能制造和修理。所以，传统镖行货车沿车帮，要插上两排梭镖，镖头冲上，并在镖杆上挂小旗，十分显眼，镖行之名，即从此来。
清代对武器控制甚严，民间严禁拥有弓箭，而弓为百兵之王，习武必以此为开始，既然朝廷不让练，镖师只能改练弹弓。清代弹弓与弓箭相似，但力道略软，只可发射泥丸。
镖师必备的技能是所谓的“三会一不”。
所谓三会，一是会搭炉灶，因为保镖经常要在野外过夜，不会搭炉灶，白浪费了柴火，还吃不上热的；二是会修鞋，因为路上鞋难免出现问题，耽搁行程；三是会理发，因为沿途要拜访江湖人士，不理发显得不够礼貌。
至于“一不”，就是不洗脸，镖师风餐露宿，最忌图安逸，此外认为路上洗脸不吉利，会丢财，所以到家才能洗脸。实在难受了，就用土碱擦一把。
清末市场繁荣，政府管理能力下降，镖业得以勃兴，老北京最着名的有八大镖局，着名武师大刀王五开设的源顺镖局位列其中，而规模最大的镖局是会友镖局，鼎盛时期拥有伙计1000多人，连李鸿章都从该局雇保镖，以看家护院。传说庚子之乱时，慈禧西逃，经昌平时，镖师李杰家送了两顶骡轿，并派伙计将其护送到太原，因此还被封了个六品官。
清末镖局介于合法与半合法之间，民国二年(1913年)，京师警察厅发布16条《管理镖局营业规则》。第一条规定，镖局营业者须禀报警察厅核准发给执照，方准开设。第二条，如须用枪支，应于开始营业时取三家铺户水印保结，请领镖枪特许证。第三条，镖局须将镖师姓名、籍贯、年龄、职业、住址报厅备案。第四条至第九条是关于使用枪支器械问题，规定：镖局所带枪支须有执照和烙印，二者缺一均以私带论。镖局发展从此走上正轨。然而，随着票号的迅猛发展，普通商人们不再用带贵金属上路了，加之铁路运输的崛起，老北京镖行逐步衰落。
