在遥远的、没有摄影技术的漫长古代岁月里，有一种叫做“画谱”的东西，实现了将东西纪录下来的功能。据说，“画谱”始于热爱艺术的北宋宋徽宗赵佶。
宋徽宗的才情甚高，写得一手好字、画得一手好画，写得一手好诗，也许还踢得一脚好球。他精通茶道，在收藏领域也有很高的审美情趣，并将画家的地位提升至中国历史上最高的位置，但是他的皇帝之位，却当得相当糟糕，被后人评为“诸事皆能，独不能为君耳！”
因为宋徽宗广泛收集历代文物，收藏丰盛，便让人把所藏集的历代画作编辑成书，得名《宣和画谱》，画谱一词就是这么来的。不过，《宣和画谱》只是对画家和作品的纯文字记录。到了南宋，这种形式就固定为图文并茂的基本格局。
南宋时出现了一本《梅花喜神谱》，极为有趣。“喜神”是画像的意思，这本书收录100幅图，描绘蓓蕾、小蕊、大蕊、欲开、大开、烂漫、欲谢、就实等梅花的种种形态。这本书是目前发现最早的中国木刻版画图籍，收藏在上海博物馆里。《梅花喜神谱》的作者为宋伯仁，浙江湖州市人，曾任盐运司属官，能诗，尤善画梅。
明清时期，有不少画谱传世。比如明代林有麟辑《素园石谱》，清代黄谦绘《兰谱》、《菊谱》、《竹谱》和《梅谱》，清代王概等人编绘的《芥子园画谱》，代顾炳摹辑的《顾氏画谱》等。
清朝，据说从康熙皇帝开始，非常喜欢这种绘画形式，宫廷不仅收藏了许多宫外画家所著的画谱，他还命令画师专门创作画谱，用来鉴别物种和绘画观赏。现在，故宫博物院里还存有五部表现海洋生物、飞禽、走兽等动物题材的画谱。这五部画谱为：康熙时期的《海错画谱》、《鹁鸽谱》；乾隆时期的《仿蒋廷锡鸟谱》、《兽谱》和道光时期的《鸽谱》。
此文的重点是《海错画谱》，这是清宫五部动物画谱里，唯一出自民间画师之手的画谱，也是现存关于海洋生物的最早的一部科学画谱。
画谱的作者名叫聂璜，字存庵，浙江钱塘人，他是位擅工笔重彩画的生物学爱好者，曾云游贵州、湖北、河北、天津、云南等地，在中国南部海滨地区停留了很久，详细考察不同生态环境下物种的特征、迁徒、繁殖习性等。
聂璜将在东南海滨所见的鱼、虾、贝、蟹等绘成此图册，取名为《海错画谱》。“错”即多样杂陈之意，作者在自序中所解释为：“夫错者，杂也，乱也，纷纭混淆难以品目，所谓不可测也。”
作为生物学爱好者的聂璜，绘画风格(其实也就是工笔画)有点另类，不知道当时的人们会以什么样的眼光来看待他的作品，但是就现在的观点来看，势必会被网友称赞为“呆萌”。
《海错画谱》不是聂璜画给康熙皇帝的，是后来被人辗转送入皇宫，并得到乾隆的喜欢。乾隆命人在首页上钤“乾隆御览之宝”、“重华宫鉴藏宝”等玺印，并存放在自己紫禁城内的重要居所重华宫中。据说，乾隆喜爱的是这些光怪陆离的图。
在没有照片留存的时代，《海错画谱》这样的动物画谱，算是给后来的生物研究者，留下了形象性资料。而且，聂璜在所绘物种的空处，用文字说明介绍所绘物象的名称由来，以及产地、物性特征、生活习性等，也具有一定价值。中国科学院动物研究所的学者，还出版论文对这本书里描述的鱼类，进行过剖析。
