在一系列的权力斗争过程中，毛泽东将邓小平视为挟制周恩来的一张王牌。研究周恩来的专家高文谦在他的《晚年周恩来》一书中，揭示了毛泽东、邓小平、周恩来之间诡秘的三角关系：
从十一月二十五日到十二月五日，中共中央政治局召开扩大会议，对周恩来展开了前所未有的批判斗争。为了给会议加温，扩大会议一开场，就由唐闻生介绍情况，并传达了毛泽东批周的最新指示和对外交工作的批评，足足讲了八个钟头，调门非常之高，许多用语与毛对刘少奇、林彪所使用的一模一样。诸如：外交部是周恩来的“独立王国"，针插不入，水泼不进，等于文革前的旧北京市委。仅如此，毛泽东还宣称：周恩来对苏联怕得不得了，如果他们打进来了，他要当苏联人的儿皇帝！
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毛虽决意要狠整一周恩来，但只是想给他点颜色看看，打掉他的威风，并无意彻底打倒他。
毛泽东这样做并非想对周恩来手下留情，而是在政治上的代价太大，得不偿失，不只会给林彪事件后风雨飘摇的政局造成重大的冲击，而且更重要的还在于把周恩来一脚踢开之后，由谁来取代他的角色来管理这个庞大政府的日常事务。这是毛泽东在林彪事件之后，对周戒心大起后一直在考虑的问题。正是出于这种考虑，毛泽东才决心把邓小平放出来，让他重返政坛。
长期以来，人们有一种误解，认为周、邓之间的个人关系很好，邓小平的复出是周恩来起的作用。事实上并非如此：从政治上来说，邓小平与毛泽东有着更深的关系。邓一直是毛的人，可以说是毛一手扶植起来的。毛很看重这一点，不但在文革之初，就是在后来批邓时，始终都对邓留有余地，提议“保留党籍，以观后效”。
而邓小平在后来否定文革时，压制党内陆定一、胡耀邦等人公开批毛的主张，是因为他与毛泽东的关系太深了，一损俱损，害怕批毛批到自己头上。
至于周、邓两人的关系，虽说从历史渊源上来说，他们很早就相识，但两人间的关系却并不像人们所想像的那样密切，原因在于他们在中共党内斗争中的经历大不一样，在以毛划线的站队中立场完全不同。按照延安整风时的划分，周恩来是党内经验宗派的代表人物，而邓小平则是毛派的头面人物。不仅如此，在建政以后的权力格局中，邓更成为毛泽东手中挟制周的一张王牌。
周恩来、邓小平二人同是出身于中共党内的旅欧派，不过当时邓的年龄尚小；而周则在五四运动中出名，一到欧洲便很快成为中共党团组织的头头。两人在年龄、气质和兴趣上有不小的差距，明显不是在同一个层次上。回国后，周长期在中共上海中央工作，而邓则在下面闯荡。在中央苏区时，两人又碰到一起，不过周是临时中央派之牵制毛泽东的钦差大臣。而邓则跟毛很紧，成为苏区毛派的头子，跟着毛一道挨整。
毛泽东格外看重这一点，对邓小平精心扶植。在延安整风时，周恩来作为“教条统治的帮凶”，遭到整治；而邓则是党内著名的毛派人物，受到重用，一路扶摇直上。尽管邓本人是政工出身，对军事工作不在行，却被委任为统帅二野、三野两大野战军的总前委书记，锋头甚至超过林彪。
中共建政后，毛泽东顾忌周恩来担任政务院总理，同时又兼政府总党组书记的权力太大，很快便调“五马进京”，邓小平是其中之一，出任政务院副总理，分周的权。八大后，毛更是安排邓以总书记的身份总揽全局，在政治上牵制刘少奇和周恩来。
周恩来、邓小平二人这种截然不同的政治经历和在权力格局中的相互关系，决定了两人在长期的合作共事中，虽说不是对头，老死不相往来，但也难以建立起亲密的关系，更多的是井水不犯河水，在表面上客客气气的背后，彼此都心照不宣。毛想利用的正是这一点。
在毛泽东看来，在林彪事件以后，党内只有邓小平才真正具有在政治上挟制乃至取代周恩来的实力，就像当年中共八大以后，指派邓以总书记的身份挟制周一样。不过让毛踌躇的是，邓在文革中曾被打入冷宫多年，他能否不记旧账，甘心为自己听用，成为对付周的一张王牌，还有待观察。这就是毛之所以点名让邓小平出席批周会议的原因所在。此外，老于权谋的毛有意借此在周、邓两人的关系中打入一个楔子。
邓小平在会上扮演了引人注目的角色，尽管他这时还只是一个列席会议的普通中央委员。为人精明的邓当然看出毛泽东点名让他参加这次会议的用心，是对他的一次观察和考验，期待他在批周的会上作出有份量的发言，讲出毛想要说的话来。只有这样，才能带罪立功，在政治上更上一层楼，就像只有当他表示“永不翻案”之后，毛才会高抬贵手，把他从江西的流放之地召回北京一样。
为了让自己的考试及格，邓小平对他在会上批周的调子颇费了一番心思，用心揣摩毛泽东的心事，他的发言切中要害，道出了毛对周的疑虑和担心。
毛泽东非常注意邓小平在会上的态度，而且有意在会前不点明邓是否应作批周的发言，藉以观察他的态度。会议进行中间，他专门向王海容、唐闻生了解邓的表现，一再追问他发言了没有。后来，当毛得知邓没有辜负他的期望，在会议末尾出来批周，作了有份量的发言，大为赞赏，高兴地说：“我知道他会发言的，不用交待也会发言的。”不仅如此，毛还一时兴起，想马上把邓找来彻夜长谈，只是因为当时已是深更半夜，一时找不到人，只好作罢。
经过这番观察和考验，毛泽东决定对邓小平委以更重要的职务，以便在政治上挟制乃至取代周恩来。半个月后，他亲自主持中央政治局会议，讨论八大军区司令员互相对调的问题。会上，毛再度点了批周的问题，说：政治局不议政，军委不议军，这回不敢了吧？
不仅如此，在有各大军区司令员和政委参加的会议上，毛泽东当众又放出文革发动前夕屡屡说过的话来：“如果中国出修正主义，大家要注意呀。”还话里有话地说：“我还可以打一仗呢，一打来，就可以分清，谁是真正愿意打的，谁是勾结外国人，希望自己做皇帝的。”毛泽东并在会上宣布说：“现在，请了一个军师，叫邓小平。发个通知，当政治局委员、军委委员。政治局是管全部的，党政军民学，东西南北中。我想政治局添个秘书长吧，你不要这个名义，那就当参谋长吧。”就这样，邓小平取得了毛的信任，回到了中共的领导层。
