史前海鸟巨无霸，曾称霸海上5000多万年。（网络图片）
曾称霸海洋上空5000多万年的巨型飞鸟“伪齿鸟”完整化石出土，打破了科学家对飞鸟体型上限的认知。科学家最近发表了这个类群的一个新种，它是迄今所知曾经占据天空的最巨大鸟类，这项发现有助于厘清这些惊人的动物如何飞行，以及它们极端的身体比例。
约在2500万年前，巨大的飞禽主宰了美国南卡罗来纳的天空，那些巨鸟不是中世纪民间传说所描绘的夸张怪物，而是货真价实的、天生外观骇人非凡的家伙，这些巨型飞鸟的翅膀比一些轻型飞机的机翼还要长，嘴喙甚至长出宛如鱼叉般的致命尖牙。
这种骇人巨鸟曾经存在的证据，来自查理斯敦国际机场所发掘的化石。1983年，当时任职于查理斯敦博物馆的古生物学家桑德斯（Al Sanders）率领研究小组挖掘出这些骨头，并认定它们隶属于一种大型鸟类。
但那时研究人员手上仍有许多待研究的化石，于是那些鸟类骨头只能放进储藏库。30年过去了，赛普卡（本文作者之一）终于完成分析工作：当初桑德斯等人挖掘出的其实是一种有记录以来最大型的飞鸟，这种前所未见的物种归属于一个神秘的动物类群，称为伪齿鸟类群（pelagornithid）。赛普卡把这种生物命名为“桑氏伪齿鸟”（Pelagornis sandersi）。
150多年来，古生物学家已认定伪齿鸟曾经翱翔天际，但只有少数零散的标本可供研究，因此对于这些巨鸟如何飞行、生活是什么样子、为何有如此极端的身体比例，其实了解得很少。
哈比（本文作者之一）最近针对这个类群之中体型最大的桑氏伪齿鸟进行分析，同时研究其他大型鸟类，终于拼凑并描绘出这些令人惊叹的巨鸟至今最完整的图像。
最近的证据指出，伪齿鸟是在小行星撞击事件之后崛起，那次撞击事件造成它们的近亲（同样会飞翔的翼龙）和其他恐龙为之灭绝，伪齿鸟惊人的体型，超越了一些研究人员所认为飞鸟应该要有的体型上限。
