蒋介石与国民政府在1946年至1948年间出兵收复了西沙、南沙群岛。（网络图片）
南海海域自古以来就是中国的领土，海域面积达360多万平方公里。作为联接欧、亚、非三大洲的咽喉要地，南海地区具有极其重要的战略地位。除了拥有重要的战略航运线之外，南海海域还蕴藏着丰富的石油矿产资源以及丰富的海洋水产和渔业资源。1946年至1948年间，蒋介石与国民政府出兵收复西沙、南沙群岛，划定了南海岛屿国界，出版了南海地图，在此基础上确立了今天南海的“九段线”疆界。
位于南中国海的南沙群岛，历来就是中国的领土。1909年，清朝广东水师提督李准率领170余人，乘坐3艘军舰前往西沙群岛巡视，每到一岛即勒石命名，构建木屋，竖起桅杆，挂黄龙国旗，以示西沙群岛属于中国领土。清朝以至中华民国，在西沙、南沙各个大岛上都有一些中国人住在那里。此外，中国渔民在出海打鱼的过程中也去那几个大岛歇脚。
1933年4月，越南的宗主国法国派出一支“探险队”，强占了包括南沙主岛在内的西沙、南沙两个群岛的6个岛，后又扩大为9个岛礁。此即轰动一时的“法国占领九小岛事件”，开始引起了主权争端。事件发生以后，国民政府迅速成立了“水陆地图审查委员会”，并于1935年出版了《中国南海岛屿图》，确定中国南海最南的疆域线至北纬4°，把曾母暗沙标在疆域线之内。当时还有一幅《海疆南展后之中国全图》，在南海疆域内标有东沙群岛、西沙群岛、南沙群岛(今中沙群岛)和团沙群岛(今南沙群岛)，其周围用国界线标示。
1935年4月，法国派遣军舰载运30名越南人长年移居南沙主岛。当年在中国周边甚至境内，日本军队虎视眈眈，伺机而动，成为心腹之患，中国国内又内战频仍，国民政府应接不暇，只能坐视不理了。抗日战争爆发后，日本为推行南进战略，从1939年3月起，日军从法军手中夺占西沙群岛，3月底又攻占南沙主岛。4月9日，日军为了杜绝后患，驱赶了占领南沙部分岛屿的法军和越南渔民。不久，日军陆战队、气象情报组和通信分队进驻西沙永兴岛和南沙主岛(日军命名为长岛)。
林遵收复西沙、南沙，成为近代中国宣誓、确认南海主权的关键环节
抗战胜利后，随着国共内战愈演愈烈，驻越南的中国军队全部被召回国。法军进入越南全境以后，也占领了西沙永兴岛、南沙主岛和西沙、南沙的部分岛屿。1946年10月5日，一艘法国军舰占领了南沙群岛的南威岛和太平岛，在岛上建立了石碑。国民政府对法舰行为提出了抗议，并决定于当月及1947年1月4日与法方谈判。不过，因为越南战事紧张，法国人自动放弃谈判。当月，国民政府派出“太平”号、“永兴”号、“中业”号和“中建”号4艘军舰，由指挥官林遵、姚汝钰率领南下，前往西沙、南沙执行进驻接收任务。
一切准备就绪后，10月24日，国府海军舰队从上海黄浦江口出海南航。根据出行计划，舰队的第一目的地为广州，第二目的地为海南岛，最终目的地为南沙群岛。10月26日，舰队到达广州，舰队总指挥林遵等拜会广东省政府主席兼广州行辕主任罗卓英。29日晚，广东省政府在舰上举办了一次盛大酒会，罗卓英及广州市党政军代表及各界人士数百人登舰参加。在酒会上，罗卓英勉励全体官兵要不畏艰险，完成使命。官兵们受到了极大的鼓舞，一致表示将不惜用他们的血肉之躯来维护祖国的尊严和荣誉，场面极为感人。
1946年12月9日，林遵率舰队出海远行。林遵决定由李敦谦舰长率“中业”舰为舰队先导，林遵坐镇“太平”舰随后，目标直抵南沙群岛的主岛——长岛。12月9日早晨8时，天气晴朗，东北风3级，舰队渐渐驶离榆林港。“永兴”、“中建”两舰在副总指挥姚汝钰率领下出港后直抵西沙群岛主岛——林岛，去执行收复西沙群岛任务。收复后，将林岛改名为“永兴岛”，以纪念接收舰“永兴”号，并立“固我南疆”石碑于该岛码头处。
此后，“太平”、“中业”两舰向南继续航行。12月10日，两舰登上南沙群岛太平岛后，林遵、李敦谦等在岛上举行了隆重的进驻仪式。为了纪念“太平”舰接收该岛，即以“太平”为该岛命名。竖立一块高约1米的钢筋水泥石碑，石碑正面上端刻有青天白日徽，下刻“太平岛”三个字，石碑背面刻有“中华民国三十五年十二月十二日重立”，左旁刻“中业舰到此”，右旁刻“太平舰到此”。次日，林遵率舰队官兵和政府代表，踏上归程。南沙群岛的收复与进驻任务，至此顺利完成。一度为日本和法国殖民者侵占的南沙群岛，再一次回到祖国的怀抱。两支舰队的此次航程，成为近代中国宣誓、确认南海主权的重要环节
郑资约等绘制南海地图
1946年，国民政府内政部成立方域司，著名地理学家傅角今任司长。方域司面对的划界问题困难重重，因为中国当时还完全没有一个清晰准确的疆域图，边界地区存在大量模糊地带，甚至是没有人真正涉足的地带。而相比陆上疆域巨大待填补的空白，在当时毫无海权意识的中国人看来，南海主权无足轻重。在此次收复西沙、南沙群岛的工作中，国民政府特派遣有关部门的代表随同舰队前往视察和勘探。内政部方域司具体负责国界线的确定，并聘用西北大学地理系教授郑资约为内政部专门委员，负责参与南海岛屿国界的划定，及整理南海水域的岛礁、石群及沙滩名称的工作。
1946年底，郑资约在随中国舰队从南沙群岛勘测完毕返回之后，开始与刚成立的内政部方域司地质、方域、绘图等方面的专才着手整理资料。由于内政部等各部门人员完成了考察勘测工作，为此后国民政府的制图、划界等工作奠定了坚实的基础。郑资约随后与内政部方域司同仁整理实测资料，绘制中国南海地图，并向行政院呈请核准颁布一系列的地图。在呈请的文件中，有“内政部绘制南海诸岛位置图，西沙群岛图，中沙群岛图，南沙群岛图，太平岛图，永兴岛－石岛图及南海诸岛新旧名称对照表”。数月后，上海商务印书馆出版了郑资约编著的《南海诸岛地理志略》，书中详述了东沙群岛、西沙群岛及南沙群岛的历史背景，南海诸岛的地理环境及国疆石碑的照片。新编的“南海诸岛新旧名称对照表”也在该书的附录中，首次对外发表，奠定了南海岛屿统一名称的基础。
1947年4月14日，内政部召开专门会议，讨论西沙、南沙群岛范围及主权确定与公布案。这次会议为此后的中国南海主权确定了基调和范围：一、南海领土范围最南应至曾母暗沙；二、西沙、南沙群岛主权之公布，由内政部命名后，附具图说，呈请国民政府备案，仍由内政部通告全国周知。在公布前，由海军总司令部将各群岛所属各岛，尽可能予以进驻。
会后，为了使确定的西沙、南沙群岛主权范围具体化，内政部方域司印制了《南海诸岛位置图》。作为现代中国南海地图的重要蓝本，该图具备以下要点：1。国界线最南端标在北纬4°左右；2。在南海海域中完整地标明了东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛的位置和岛屿名称；3。最关键的是，该图用11段国界线，圈定了中国南海海域范围，成为如今中国坚持的南海主权九段线的来源。这条线又被称为传统疆界线，因其形状为“U”形，也被称为“U”形线。至此，南海领土范围在中国地图上明确化了。1948年2月，中华民国内政部公开发行《中华民国行政区域图》，向国际社会宣布了中国政府对南海诸岛及其邻近海域的主权和管辖权范围，其附图即《南海诸岛位置图》，标明了这条断续线。这条断续线既经中国政府审定，标绘在中国官方地图上，应被视为中国政府对外主张的一种权利。
中共建政后，经官方审定出版的地图在同一位置上也标上这条断续线，只是在1953年将11段断续线去掉北部湾、东京湾2段，改为9段断续线。1958年，中共政权在其关于领海的声明中规定，领海宽度为12海里，并宣布此项规定适用于“中国的一切领土，包括中国大陆及其沿海岛屿和同大陆及其沿海岛屿隔有公海的台湾及其周围各岛、澎湖列岛、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及其他属于中国的岛屿”。至此，就中国立场而言，涉及南海的“九段线”的法律地位已经明确了。
国民政府内政部方域司做了大量工作来确定祖国版图的界限。通过出书、绘图等各种方式来确认主权。除了上述地图，方域司还出版了一套由商务印书馆发行，傅角今主编的《内政部方域丛书》。其中，傅角今撰写的是1948年11月出版的《重划中国省区论》，郑资约则编著了1947年出版的《南海诸岛地理志略》。《南海诸岛地理志略》记载了南海诸岛地质地形、各群岛地体构造、地形特征，气象气候、风向、台风、海流、岛屿滩险志要、动植物、水产、鸟粪、地位价值、历史回顾、作者本人的考察经历等。并有大量地体构造、气象气候等分布图。更重要的是，该书附有内政部首次公布的《南海诸岛新旧名称对照表》。
中华民国和日本缔结的“中日和约”，明确西沙、南沙群岛主权属于中国
1947年3月，国民政府将东沙、西沙及南沙群岛的管辖权从广东省政府转交海军部，并在1949年4月正式改隶为海南岛特别行政区。1949年，美国军机在南中国海失事。美国军方与菲律宾人员搭乘CAPF-504舰艇，于1月28日驶入太平岛水域，要求在太平岛周域搜索飞机残骸证物。驻太平岛的南沙管理处主任彭运生出面接洽，要求美方通过官方程序，取得中国政府许可，才得搜索。翌日，双方在得到中国政府的同意后，美军上岛搜索。在没有结果的状况下，美军在1月29日下午4时搭船离去。
其后，法国趁国共内战正酣之际，再次占领西沙、南沙群岛部分岛屿，并于1950年将所占岛屿的管辖和保护权移交给南越政权。可是，无论法军还是南越军队再也没有涉足南沙主岛太平岛，即使日后台北弃守太平岛，法军、南越军队再也没有登上太平岛。
在国军大溃退的1949年6月6日，国民政府还不忘公布《海南特别行政长官公署组织条例》。其第一条规定：“海南特别区包括东沙、中沙、西沙、南沙群岛。大小礁、滩、沙洲、暗礁，均改属海南特别区，仍由海军代管。”1950年5月，中共解放军攻占了海南岛。国军在撤离海南的同时，驻守南沙及西沙的国军一齐撤离，包括驻太平岛的部队也乘“中胜”舰撤回台湾军港。此后5年间，南沙群岛及西沙群岛呈无政府管辖状态。
1951年9月8日，二战的战胜国与战败国日本在美国签署《旧金山和约》。当时朝鲜战争爆发，在美苏两势力的阻挠下，海峡两岸均未能参会。当时向日本提出领土和金钱赔偿的国家有48国，涉及的项目繁多，无法一一列入《旧金山和约》之中。因此和约会议决定，各个盟国与日本再另外制订双边和约，解决个别国家与日本之间的赔偿事项。有关中国领土的事项，决定由中华民国与日本双方签订。值得注意的是，南沙群岛及西沙群岛领土的事项，是由中华民国与日本双方签订，而与前来参加《旧金山和约》会议的法国或越南没有牵涉。
1952年4月28日，日本代表川田勇与中华民国“外交部长”叶公超，根据“旧金山和约”的约定，在台北友谊会馆签署《中日和约》。《中日和约》条文重申“旧金山和约”的条文规定，即日本放弃台湾、澎湖列岛的主权。另在《中日和约》条文中，日本明确表示放弃南沙群岛及西沙群岛的主权。日本承诺放弃南沙群岛及西沙群岛的领土主权，中华民国接受日本承诺放弃南沙群岛及西沙群岛的领土主权。这样，台湾岛、澎湖列岛和南中国海诸岛屿的主权归属，获得了一个双边法律文件的确认。
