礼是儒家的重要思想之一，指上下有别，尊卑有序等。《司马迁·太史公自序》有：“礼以节人，乐以发和。”《礼记》有：“夫礼者所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非也。”
《仪礼》、《周礼》、《礼记》，并称“三礼”。中国古代一部重要的典章制度书籍《礼记》，从祭祀之礼、君臣之礼、王制禄爵到长幼之礼、乡饮酒礼、婚丧之礼等等，再到服饰、饮食之礼乃至很细微的举止、进退、先后，无不包罗并收。正如孔子所说：“不知礼，无以立也”。意思是说，人的立身处世都离不开礼。
家国天下，无不循礼。《礼记》上说：道德仁义，无礼不成；教育训导，整饬民俗，没有礼就不能完备；争讼的是非曲直，没有礼就无法判决；君臣、上下、父子、兄弟的名分，没有礼就无法确定；学习做官的本领和学习六艺，如果无礼就不会亲密；百官在朝廷上的班位，将帅的治军，官员的到任履行职务，没有礼就无法体现威严；祷祠祭祀，供给鬼神的祭品都有规定，不按照礼数就显得内心不诚，外貌不庄。所以，君子恭敬、节制、退让来显示礼。鹦鹉虽然能学人说话，但终究还是飞鸟；猩猩虽然也能说话，但终究还是禽兽。如果作为人而不知礼，虽然能说话，难道不也是禽兽之心吗？正因为禽兽不知礼，所以才父子共妻。所以圣人制定了一套礼来教育人，使人人都有礼，知道自己有别于禽兽。
“礼，体也”
礼的正体字是“禮”，从示，从豊( lǐ)。“豊”是行礼之器，在字中也兼表字音。本义是举行仪礼，祭神求福。《说文》：礼，履也。所以事神致福也。履、足所依也。引伸之凡所依皆曰履。《徐铉曰》五礼莫重于祭，故从示。豊者，其器也。
《释名》：礼，体也。得其事体也。而体的正体字是“體”，从骨，豊( lǐ)声。《说文》曰“总十二属之名也。”顶、面、颐，首属三；肩、脊、臀，身属三；肱、臂、手，手属三；股、胫、足，足属三也。说白了就是身体四肢和面部的意思，礼（禮）和体（體）都是从豊，表明人的身体原本就应该符合礼节。所谓五体投地。正是一种礼节。指双膝双肘及头五处着地，是古印度敬佛的一种最恭敬的行礼仪式。唐·玄奘《大唐西域记·三国》：“致敬之式，其仪九等：一、发言慰问，二、俯首示敬，三、举手高揖，四、合掌平拱，五、屈膝，六、长跪，七、手膝踞地，八、五轮俱屈，九、五体投地。”
以礼知兴亡
春秋《左传》史书中经常有关于“礼”与“非礼”的记载。如《左传》记载，“夏，会于葵丘，寻盟，且修好，礼也。”夏季，鲁僖公和宰周公、齐桓公、宋桓公、卫文公、郑文公、许僖公、曹共公在葵丘会见，重温过去的盟约，同时发展友好关系，这是合于礼的。齐桓公修礼于诸侯，终成春秋霸主。
齐女文姜被刘向与末喜、妲已、褒似等一同列入《孽嬖传》。《左传》批评齐僖公送女儿去鲁国出了国境是“非礼”，殊不知，她与哥哥齐襄公私通。后来她引祸杀了丈夫鲁桓公。文姜无暇顾及儿子庄公的婚姻大事，在文姜死后才娶齐女哀姜为夫人，“庙见”（参拜宗庙）前把柱子用大红刷了，椽子雕刻成花纹，置“非礼”与“侈，恶之大也”之谏于不顾。庄公死后，“鲁难未已”，哀姜和庆父串通先后杀了储君和闵公。后来，鲁庄公的弟弟季友平定了庆父之乱（庆父自缢），子孙以他的字命氏，称为季孙氏，在鲁国执政。季孙氏后来简称季氏。季文子、季武子、季平子三代执掌国政，当时几代鲁君都昏庸无能，以致百姓民只知道有季氏，不知道有鲁君。
孔子曰：“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也？”季氏用六十四人在自己的庭院中奏乐舞蹈，孔子说这是不能容忍的。
马融注：“鲁以周公故，受王者礼乐，有八佾之舞。季桓子僭于其家庙舞之，故孔子讥之。”马注季氏为季桓子，刘氏《正义》等各注，据昭公二十五年左氏及《公羊传》所记载，应当是季平子。又《汉书刘向传》，谓季氏八佾舞于庭云云，卒逐昭公。是季氏即指平子。季平子生季桓子，季桓子生季康子。
季康子要讨伐鲁国的附庸国颛臾小国，当时已是“陪臣执国政”。《论语·季氏》中，孔子曰：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。天下有道，则政不在大夫。天下有道，则庶人不议。”
孔子说：“天下有道，制礼作乐，军事征伐，由天子作决定；天下无道，制礼作乐，军事征伐，由诸侯作决定。由诸侯作决定，大概传十代就很少有不丧失政权的；由大夫作决定，传五代就很少有不丧失政权的；由卿、大夫的家臣来掌握国家的命运，传上三代就很少有不丧失政权的。天下有道，国家政权不会落在大夫手里。天下有道，黎民百姓就不议论朝政了。”
孔子说：“鲁国失去国家政权已经有五代了，政权落在大夫之手已经四代了，所以三桓的子孙也衰微了。”三桓：即鲁国的“三卿”：季孙氏，叔孙氏，孟孙（即仲孙）氏。孔子因此告诉冉有、子路，依据历史规律和富贵不过五代的道理，三桓的子孙——就是季家三兄弟的问题，马上要出来了，不必等到出兵去打别人，本身就要垮了。
