明末清初学者顾炎武《日知录》曾说：“士农工商谓之四民，其说始于管子。”指春秋时期齐国宰相管仲最先将订下“士农工商”的次序，一直沿用至今。说明我国社会的分工大概在春秋战国时代已经基本完成。关于“士”也有不同的说法。《白虎通·爵》：通古今，辩然不，谓之士。《后汉书·仲长统传》：以才智用者谓之士。《周书》：太子晋，胄成人，能治上官，谓之士。《礼记》曰：“列国之大夫，入天子之国曰某士”。就是说，诸侯的大夫到天子那里访问，称其为“某国之士”。
《春秋穀梁传·成公元年》：“古者立国家，百官具，农工皆有职以事上。古者有四民：有士民，有商民、有农民、有工民。”《荀子·王制篇》亦有“农士工商”的排列。
士农工商，国之柱石
一般认为，春秋战国时期，读书为先，农次之，工再次之，商人最后。但是《管子》曰：“士农工商四民者，国之石（柱石）民也”。
《汉书·食货志》：“《洪范》八政，一曰食，二曰货。……食足货通，然后国实民富，而教化成。”“是以圣王域民，筑城郭以居之；制庐井以均之；开市肆以通之；设庠序以教之；士、农、工、商，四人有业。学以居位曰士，辟土殖谷曰农，作巧成器曰工，通财鬻货曰商。圣王量能授事，四民陈力受职，故朝亡废官，邑亡敖民，地亡旷土。”
《尚书》中记载了八种政务：一是管理民食，二是管理财货，三是管理祭祀，四是管理居民，五是管理教育，六是治理盗贼，七是管理朝觐，八是管理军事。圣明的君王治理百姓，建筑城池让百姓居住；建造房屋整齐有序；开市场店铺让货物流通；开学校教化百姓。读书做官的称做“士”，开垦种植的称为“农”，作巧成器的称为“工”，买卖货物的称为“商”。圣明的君王能量其才则授以具体的职事，士、农、工、商都根据自己的能力接受职事，所以朝廷没有废弃的官员，城市没有闲游的百姓，天下没有荒废的土地。
三百六十行
俗话说得好：“敲锣卖糖，各干一行”。
关于行业，自唐代开始就有三十六行的记载。其中的“行”，最早是指街巷所设的贩卖摊和商店的行列。此外，街巷也可以称“行”，在一条街上，往往会开设同类店铺，因此同种职业也称为“行”、同行，如“冶铁行”、“织锦行”等。“行”也指同类店铺的组织，“行”也指行会。
所谓“三百六十行”，只是一个约数，最早是指唐代社会行业分工中的三十六行，包括肉肆行、海味行、鲜鱼行、酒行、米行、酱料行、宫粉行、花果行、茶行、汤店行、药肆行、成衣行、丝绸行、顾绣行、针线行、皮革行、扎作行、柴行、棺木行、故旧行、仵作行、网罟行、鼓乐行、杂耍行、采辇行、珠宝行、玉石行、纸行、文房行、用具行、竹林行、陶士行、驿传行、铁器行、花纱行、巫行等。
明·无名氏《白兔记·投军》：“左右的，与我扯起招军旗，叫街坊上民庶，三百六十行做买卖的，愿投军者，旗下报名。”
据徐珂《清稗类钞·农商类》载：“三十六行者，种种职业也。就其分工约计之，曰三十六行；倍之，则七十二行；十之则三百六十行。”可见三十六行只是虚指数，实非具体数字。自古之来，行业的工种绝不止“三百六十行”。民间所流传的“三百六十行”是个统称，习惯成自然，说起来方便，听起来顺耳，所以到了现在，说起行业还是笼统地称“三百六十行”。
稗（bài），比喻微小的，琐碎的。稗官，是古代的一种小官，专给帝王述说街谈巷议、市井传闻。稗史，就是记载轶闻琐事的书。
古中国以农业立国，“农本商末”、“重农抑商”，故此处的“三百六十行”皆指农商类。
行行出状元
明·冯惟敏《玉抱肚·赠赵今燕》曲：“琵琶轻扫动人怜，须信行行出状元。”
另有一说，“三百六十行，行行出状元”，这则谚语源自一个民间故事。传说宋神宗元丰年间(公元1078～1085年)有个名叫叶元清的新科状元，他得知夺得榜首后，欣喜若狂，谢过皇恩后，穿上皇帝亲赐的衣冠，骑着披着彩绸红花的马，带着侍从，威风凛凛地回乡。一路上，乡民都争相观望状元爷的风采，使得他神气飞扬。正得意之时，走到一处较为狭窄的路段，只见一卖柴的樵夫挑着柴担，不慌不忙地走在前面走着，听见后面“梆、梆”作响的声音，丝毫没有避让的意思。随从大声呵斥樵夫，令其让路。谁知樵夫不仅不听，还放下柴担，挡住去路大声道：“新科状元不就是仗着会舞文弄墨吗？有啥了不起的！要不是咱家里穷，从小没钱上学读书，说不定也能考中状元咧。”说罢，竟旁若无人地坐在柴担上擦起汗来。叶状元大怒，下了马，快步逼近樵夫，用马鞭指着樵夫的鼻子问道：“你虽无钱读书，但做一行熟一行，倘若你真是聪明，那么就把你会的本事露两手出来给我看看。”樵夫应道：“我是砍柴的，我的本领就是劈柴。你可以随便挑一截木柴，不管什么角度，我都能按照你的要求把它劈开。”状元一听，立即命侍从找来一根歪七扭八的木柴，放在路中间，又让侍从在木柴中间画了一条线，然后让樵夫按线把木柴劈开。路人见状都涌了过来，只见樵夫不慌不忙地对着木柴左右瞧了一下，眼睛眯了眯，然后抡起板斧，“嗨”一声，刀落处，木柴按黑线一分为二。众人拍手叫绝，把这个新科状元也看呆了。
恰在此时，又走过来一个卖油郞，嚷着说：“这有什么了不起，如果我是樵夫，我也能这样！”叶元清一听，就说：“好！我买你一斤九两油，但得用手倒。”随后，便叫侍从取来一个大的葫芦，口子只有两三厘米，叫卖油郎往里面装油。卖油翁接过葫芦又在葫芦口放了一个铜板，拿起油桶便倒。只见油如同一根线一样落入钱眼中，称一称，除去葫芦本身的重量，刚好一斤九两油。
这时，有个看热闹的乡下妇人说：“卖油郞也算不得什么大本事，熟能生巧罢了，不足为奇。”叶状元听到妇人的话后心想，连一个乡下妇人都如此狂妄，于是问道：“妇人家，你有什么本领？也拿来瞧睢！”妇人说：“状元爷，我是一个乡下女子，文武不通，也只会做些家务事。比如筛米，你去量一升谷，一升米，混在一起，我筛上几遍，能使米中无谷，谷中无米！”状元又叫随从把米和谷拿来混在一起，要妇人当众表演。只见妇人不慌不忙，双手紧握米筛，左筛几下，右筛几下，米和谷便立即分开了，米中没有粒谷，谷中也没有粒米。
状元看完三人的表演，叹了口气说：“真是三十六行，行行出状元啊！”
