永乐皇帝像。（网络图片）
洪武二年（1369年），朱元璋调动40万大军，分三路北进，把远逃漠北的北元“朝”彻底打成“游牧民族”。但此后，大量曾在元朝任职的蒙族、回族官员，流亡到中亚、西亚各国。这些“外来的和尚”拼命鼓动所在国君主对明朝采取敌视态度。
1370年，西察合台汗国权臣帖木儿发动政变，推翻西察合台汗国，建立了赫赫有名的“帖木儿帝国”。帖木儿在击败奥斯曼土耳其后，随即开始了远征中国的准备，派遣间谍到北京活动，并在接待埃及使臣时当众羞辱被扣押八年的中国使臣郭骥，随后在撒马尔罕召开“蒙古人大会”，高举起“反明复元”的大旗。蒙古本部的鞑靼以及瓦剌反派使者至南京通报消息。永乐四年，帖木儿大举东侵，号称百万，实际兵力20万。此时，明王朝在河西以及哈密早已严阵以待。不久，帖木儿病逝于东征路上，一场大战烟消云散。
此后，帖木儿帝国诸皇子争位，陷入内战，所谓东征中国，可谓痴人说梦。
明朝方面，朱棣登基后，派遣郑和下西洋，宣扬国威；派遣陈诚出使西域，帖木儿帝国的继任者沙哈鲁放弃仇华政策，遣使与明通好，恢复了大明朱元璋时代“宗主国”的地位。但是，中亚各国反明势力仍在。郑和在永乐十八年前五下西洋，行至印度洋就返回，原因是埃及马穆鲁克王朝控制了红海流域，严禁东方船队进入。此后，中亚及西亚诸国正式承认了大明继元之后的“天朝”地位。但对于明王朝的实力，各国仍存有怀疑，因此，选择一个合适的机会，宣示大明的强大实力，巩固大明与中亚、西亚国家的“朝贡关系”，显得尤为重要。而阅兵，恰是最好的机会。
永乐十六年（公元1418年），明朝以陈诚为使，出使中亚，随后，中亚、西亚国家均组使团随中国使团回访。永乐十八年七月，这支云集了20个中西亚国家、人数多达600人的使团抵达嘉峪关，朱棣派遣6000名精锐骑兵一路护送，到明朝“九边”军镇“参观”。在每个军镇，明朝都特意派遣明军中的蒙族、回族军官接待，介绍明朝的民族平等政策，“明朝虐待蒙古和回回人”的谣言不攻自破。明朝“九边”强大军事实力，在各国使臣心中留下深刻印象。
永乐十八年十一月二十日，朱棣在北京皇宫接见各国使臣，诸使臣皆行叩拜礼，唯独帖木儿国使臣以“我国无此风俗”为由，坚持行鞠躬礼，朱棣却并不在意。这次帖木儿使团的首领，是帖木儿帝国宰相阿尔都沙，副使是曾跟随帖木的名将盖苏耶丁，在本国也是免跪拜礼的。外交礼仪后，朱棣安排使团先是在山东、河南、江苏“旅游观光”，游览包括山东孔庙在内的诸多名胜古迹，亲眼见识中国内地城市的富庶繁华，两个月后，各国使团接到通知，朱棣将在北京周边开始大规模的“狩猎”，邀请各国使团前往观礼。
永乐十九年三月，“狩猎”在北京北边的怀来正式开始，共调部队十万人，朱棣精心挑选的明朝“五军营”、“三千营”、“神机营”精锐相继表演了明军骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等内容，从广西、云南、四川调来的“土狼兵”、白杆兵演练了步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀训练等“军事科目”。史载“军容齐整”、“步调如一”、“兵甲鲜艳”，“列国使节俱惊”，尤其是明朝“神机营”的火器操练，展示的“虎威炮”、“火龙枪”（骑兵专用火枪）、安南铳（抬枪）、“一窝蜂”（火箭炮）、“火龙车”（火焰喷射器）等诸多“高科技”武器。
大规模的“狩猎”行动持续了整整一个月。阅兵结束后，朱棣在土木堡的行营接见各国使节。其次，帖木儿国使臣带头下跪磕头，“叩首触地”。
在这次声势浩大的阅兵中，有27个国家的使节“观礼”。明朝军威之盛与睦邻友好的国策，在各国引起巨大反响。其后，中亚、西亚国家与中国的友好关系一直绵延到明末。单是帖木儿帝国，终明一世，向中国派遣使节的次数就有六十多次。有关这次阅兵的详情，也记录于中亚国家的典籍里。帖木儿副使盖苏耶丁在加快录里坦言：“我不得不承认，大帝（帖木儿）死在东征的路上是一件幸运的事情，这使他保全了一生的英名。”而另一个“连锁反应”是，观览阅兵的埃及使臣回国后，埃及随即解除了在红海对东方商船的禁令。此后最后一次下西洋的郑和，也终抵红海沿岸，不但结好了红海地区国家，也实现了他作为一个穆斯林终生的愿望——麦加朝觐。
