科学家终于找到外星神秘电波的具体位置。（网络图片）
16年前，人类首次发现了来自外层空间的神秘电波，这种被称为“快速电波爆发”（fast radio burst，FRB）的高能量天文物理现象，通常在几毫秒内爆发巨大能量。科学家认为，这种现象可能源自外层空间天体碰撞爆炸等事故，也有可能是外星人发出的讯号。
从那以后，科学家们借助大型射电望远镜，曾多次接收到来自外层空间的FRB讯号，但大多都是“一次性”爆发——除了2012年首次发现的FRB 121102，只有它反复出现在全球不同研究机构的视野里。FRB 121102自然也得到了天文学家们的“重点关照”，因为它来自外星智慧的几率很高。
现在，科学家们终于知道了这个神秘电波的具体位置。美国康乃尔大学（Cornell University）科学家Shami Chatterjee等人于1月4日在《自然》期刊发表研究论文，首次指出FRB 121102来自距地球30亿光年外的一个矮星系（dwarf galaxy），它同时以无线电波与可见光波的形式发出微弱辐射。
快速电波爆发（FRB）
是一种高能量的天文物理现象，呈现瞬态电波脉冲，仅维持数毫秒的爆发。这些毫秒闪光都在银河系之外，有着非常明亮、未经分析、广泛的频宽。每次爆发的频率成分取决于爆发的量和不同波长的延迟时间。其起源尚不清楚，据推测是观察到的银河系外异常高能量的脉冲色散，也有人猜测这些信号可能是外星智慧的迹象。FRB的名字是依据首次录得讯号的时间日期，以"YYMMDD"的排序命名，例如2012年1月2日发现的就称为FRB 121102。（资料来自维基百科，百科内容以CC BY-SA 3.0授权）
神秘电波从何而来？
2015年，加拿大麦基尔大学（McGill University）天文学家Paul Scholz等人发现10次非周期性重复出现的FRB，而且其特征与FRB 121102一致。研究团队认为，这一现象排除了只出现一次——比如两颗中子星碰撞爆炸等意外事件——的可能。
这引起了更多科学家的兴趣。Chatterjee及其研究团队利用多个大型射电望远镜来探测FRB 121102，并试图缩小其位置范围。帮助他们进行研究的设备包括：位于波多黎各的Arecibo望远镜、位于新墨西哥州的Karl G.Jansky超大射电望远镜阵列、位于夏威夷的Gemini North望远镜，以及主要位于欧洲的European VLBI Network系列望远镜等。
在为期6个月、共计83小时观测后，Chatterjee团队至少观测到9次较清楚的FRB 121102，并成功将其定位在距地球30亿光年外的一个矮星系。
在此之前，Scholz研究团队也于去年底在《天体物理学》期刊（The Astrophysical Journal）发表最新研究成果指，他们又探测到6次FRB 121102。
不过，对人类而言，这些研究结果仅仅是个开始，反复出现的神秘电波如何产生仍然是个谜。
人类大胆探索是冒险还是保命？
相比于早些时候许多人对接触外星智慧表现出的担心，政府、科学家和企业家们近两年似乎变得更为“大胆”起来，除了一直进行的望远镜观测（包括太空望远镜）外，还有许多大型计划：
2015年7月，英国物理学家霍金（Stephen Hawking）和俄罗斯科技业投资人米尔纳（Yuri Milner）共同宣布启动1亿美元、为期10年的“突破聆听”（Breakthrough Listen）计划。这是人类史上最全面和深入的针对地外生命迹象的科学搜索，由美国天体物理学家、搜寻外星文明研究所（SETI）设立者Frank Drake担任顾问；
2016年4月，霍金和米尔纳又联合数名科学家和科技企业家启动“突破摄星”计划（Breakthrough Starshot），目标是开发出飞行速度高达光速五分之一（时速约2亿公里）的微小型无人空间探测器“纳米飞行器”（Nanocraft），在发射后20年左右抵达离太阳系最近的星系半人马座阿尔法星（Alpha Centauri）并发回照片；
9月，有“超级天眼”之称的全球最大500米口径球面射电望远镜（FAST）经过5年多施工后在中国贵州正式落成启用。中国官方研究机构希望可以用它接收来自宇宙深处的电磁波；
10月，波音（Boeing）公司宣布将协助美国太空总署（NASA）进行人类登陆火星计划，与太空探索公司SpaceX等对手展开直接竞争，抢占新时代的太空探索与旅游市场。
外星生物或许已消耗殆尽自己的资源进而侵占其他星球，因此人类不该再发送讯息意图与其接触，否则将给人类带来毁灭性灾难。
物理学家霍金于2010年发出警告
霍金此前曾认为人类不应再向宇宙发送任何讯息，否则将招致灾难。他在2010年表示，地球不可能是唯一拥有生命的星球，若外星生物消耗殆尽自己的资源进而侵占其他星球，人类主动与他们的接触将为自己带来毁灭性灾难。
但霍金去年在解释“突破摄星”计划时又称：“如果我们想作为一个物种存活下来，那就必须最终扩展到星空深处”，因为“把我们所有的鸡蛋（人类）放在一个脆弱的篮子（地球）里并不明智”。
责任编辑:陈钢
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