弥勒菩萨常怀慈悲之心。（图片来源：Pixabay）
今日是黄历的正月初一日，正是弥勒菩萨圣诞。弥勒佛是中国民间普遍信奉、广为流行的一尊佛，也是与我国汉传佛教地区甚有缘份的菩萨，无人不知无人不晓。
据佛经上讲，弥勒出生于古印度波罗奈国的一个婆罗门家庭，与释迦牟尼佛是同时代人。后来随释迦出家，成为释迦牟尼佛祖的弟子，他在释迦入灭之前先行入灭，上升到弥勒净土。释迦牟尼佛预言他在五十六亿七千万年后，当下生人间成佛。因此，他即是佛门三世佛中的未来佛，因为是未来之佛，故现在还是菩萨。
弥勒佛的相关传说，在中国产生了重大影响。在五代时，江浙出了一位名叫“契此”的和尚。传说契此和尚身材矮胖，肚子特大，常用竹杆挑着个大布袋东游西荡化缘。他逢人便笑，言语无常却每多灵验，因而名噪一时。他圆寂时说偈道“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识”。
于是，人们尽皆哄传他就是弥勒佛的化身。后世，许多寺院照他的模样塑造了笑口常开的大肚弥勒像。许多地区民间俗称他为“笑头儿和尚”或“大肚罗汉”。“大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑世间可笑之人”这副对联也不径而走。当然，弥勒像仍有不同之处。
因为中国弥勒信仰的流行很早，所以西秦时就已出现了绘制的弥勒像，如甘肃炳灵寺石窟中即有。五代、宋以前的弥勒像，主要有菩萨形和如来形两大类，分别根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》创作。菩萨形的弥勒像主要表现了弥勒菩萨上生兜率天宫为诸天说法时的形象。这时的弥勒像是菩萨装束，两交叉而坐，或是以左脚下垂，右手扶脸颊的半迦思维形，而如来形的弥勒像则是下生成佛后的形象，与释迦佛的造像没有多大区别。大致从北魏开始，中国逐渐流行对弥勒下生的信仰，同时也开始出现穿上佛装的弥勒佛像。
由于弥勒作为未来佛在信徒心目中地位非常崇高，因此还有一些弥勒的巨像产生。最大的弥勒木雕像在北京雍和宫万福阁（又称大佛楼）。佛像高十八米，埋入地下部分八米，总长二十六米，由一根完整的白檀香木雕成。最大的石雕弥勒佛像则为“四川凌云大佛”，此佛立于四川乐山市岷江东岸凌云山上，大佛依断崖造成，坐像世称“乐山大佛”。通高七十一米，肩宽二十八米，雕像比例匀称，气魄雄伟，临江端坐，也是世界第一石刻坐佛像。
