科举考试的流程图。让你看看古代的考试过程有多繁复与困难。（摄影：乙欣）
古代状元要经过童试、乡试、会试、殿试等一系列大考，科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元，在紫禁城内举行的殿试中考取第一名的方可称状元。那么，状元的称谓是怎么来的？中国古代共有多少士子“状元及第”？在科举考试中“连中三元”的有多少人？
状元原本称“状头”
状元最早称为“状头”，在唐代，参加科举考试的士子经由各州县送到京城，在应试前需递送“投状”，即类似如今考试报名时填写的资料。科举考试结束之后，成绩名列榜首者会被放在最前面，就叫作“状头”。“状头”，亦曰状元。明清两代殿试一二三名分别被称为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。因其为殿试第一甲第一名，亦称殿元。又因居三鼎甲之首，亦称鼎元。古代科举考试一直尊崇“学而优则仕”，考中状元为科名中的最高荣誉，所以也叫“大魁天下”，士子一旦考取状元，其地位马上会青云直上，“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，新进状元按惯例都将授予六品的翰林院修撰。
一千三百年间 700多人考中状元
中国科举考试制度创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两代，从隋朝大业元年（605年）的进士科算起到光绪三十一年（1905年）正式废除，整整存在了一千三百年。据考证，自唐高祖武德五年（622年）的第一位科举状元孙伏伽（山东德州人）开始，到清光绪三十年（1904年）甲辰科最后一位状元刘春霖止，历代科考的榜数为745榜，共产生了592名状元。如果加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元总共为777人。历代状元人数最多的是唐代，自唐高祖武德五年（622年）壬午科至唐哀帝天四年（907年）丁卯科，在两百八十五年间，科举考试几乎每年一次，约产生状元270人。
最大的状元70多岁 最小的年仅9岁
中国古代科举考试中年龄最大的状元是唐代的尹枢，尹枢生于唐玄宗开元八年（720年），唐德宗贞元七年（791年）辛未科考试中状元时，年已71岁，尹枢也被称为“古稀状元”。尹枢应试还有段轶事。那年，主考官杜黄裳是第一次担任主考官，苦想选才公允之策，三场试毕后他对众举子道：“诸位学士都是当代才子，怎么就没有人帮我一把？”应试者计五百余人，大家面面相觑。尹枢上前问道：“不知您有什么吩咐？”杜黄裳道：“没有人写榜。”尹枢道：“我愿从命。”写到状头时，杜黄裳问：“写谁较好？”尹枢毫无愧色地答道：“非老夫不可！”尹枢毛遂自荐做状元，一时间轰动朝野。
宋代的童子科武状元朱虎臣是古籍中记载的年龄最小的状元。朱虎臣，号武伯，浮梁人。《宋诗纪事》记载：绍兴年间（1131年至1162年），朱虎臣年仅9岁，参加了朝廷举行的武殿试，他射出十支箭，其中有九支射中目标。朝堂之上他面对群臣，从容镇定，滔滔不绝地讲评《孙子兵法》，推演《诸葛八阵图》，被朝中大臣赞誉为神童，皇帝特赐予他武状元，官封承信郎。
状元已经不好考中了，既是状元又成为驸马，更是难上加难。（摄影：乙欣）
科举考试“连中三元”的有13人
在封建科举制度中，乡试、会试和殿试三级考试的第一名，分别称为“解元”、“会元”、“状元”，三者合称为“三元”。乡试是在各省城举行的考试，经童试录取的生员方有资格应试。每三年一次，逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科。会试在京城礼部举行，各省的举人皆可应考。每三年一次，逢辰、戌、丑、未年为正科，若乡试有恩科，则次年亦举行会试，称之为会试恩科。殿试，亦称廷试，由皇帝或钦命大臣主持，只有贡士才有资格应试，考中者称为进士，进士中的第一名称为状元。应试者若在乡试、会试和殿试中都名列第一，即所谓“连中三元”。
旧时戏曲和小说中常有连中三元的故事，其实考中状元已经很难，连中三元更可谓难上加难，历史上连中三元的只有13人。有据可考最早的连中三元的人是唐建中二年（781年）辛酉科状元崔元翰。
史上最有气节的状元文天祥
在历代状元中，最为后世崇敬的状元是南宋宝佑四年（1256年）丙辰科状元文天祥。文天祥（1236—1283年）是江西吉州庐陵（今属江西吉安）人，宝佑四年（1256年）赴京城临安（今浙江杭州市）参加会试，对策集英殿。宋理宗赵昀以“天道人极”问，文天祥以“法天不息”为对。他文思泉涌，运笔如飞，洋洋万言，其中除了部分针对试题作答而外，很多议论大胆独特，被宋理宗皇帝钦点为状元。
文天祥考中状元之时，正好20岁，朝廷授以甯海军节度判官。后曾官至右丞相，封信国公。元军南下，文天祥率兵抗元，于五坡岭兵败被俘，宁死不降。元至元十九年（1282年）十二月初九，在北京柴市从容就义，其著名的《正气歌》等成为流传千古的名篇。文天祥被誉为“状元中的状元”，文天祥的家乡吉安市也被誉为“文章节义之邦”。
驸马状元只有唐代郑颢
中国自古以来，民间就将“洞房花烛夜，金榜题名时”看成男人一生最大的喜事，于是民间文学便进一步将最风光的“洞房花烛”与最荣耀的“金榜题名”联系起来—既中状元又当驸马，后世还出现过不少关于状元驸马的戏剧，如京剧《秦香莲》，又名《铡美案》以及黄梅戏《女驸马》等。
其实，舞台上的状元驸马几乎都是虚构的。比如《铡美案》中的陈世美，剧中描写的是他北宋年间进京应试，考中状元，被招为驸马。然而据考，陈世美虽实有其人，但他既不是状元，也不是驸马。《女驸马》中的主人公冯素贞女扮男装进京、冒名应试、高中状元并被皇帝招为驸马的故事，更是纯属虚构。
在历代状元中，有据可考唯一被皇帝招为驸马的，是唐会昌二年（842年）壬戌科状元郑颢。郑颢状元及第后七年，即大中三年（849年），被宰相白敏中作为驸马人选推荐给唐宣宗，娶了万寿公主。
