管仲辅佐齐桓公成就霸业，图为管仲雕像。（网络图片）
相者，原为辅助之义，后引申为辅助国君，管理国家政事者称为相。在春秋时候，“相”一词已出现，但非为官职，只是代表居于辅助国家的地位。据《史记･秦本纪》载，至战国时，秦“初置丞相，樗里疾、甘茂为左右丞相”，“相”始为正职。
《荀子･王霸》曰：“相者论列百官之长，要百事之听，以饰朝廷臣下百吏之分，度其功劳，论其庆赏，岁终奉其成功，以效于君，当则可，不当则废。”
丞相是中国古代辅佐君主、总揽全国政务的最高行政长官的通称，为百官之首，统领外朝官员。天下百官奏事，须经丞相，而重要政策亦须由丞相领衔奏请；对于郡国百官则有考课论赏及任免之权，并需收阅各地“上计”。换言之，丞相是朝廷上行政权力最大，助天子理政之最高负责人。《汉书･百官公卿表》尝简言其职掌为“丞相掌丞天子，助理万机”。
然则，何谓贤相？自古以来，众说纷纭，莫衷一是。或曰，在相位之治世名臣者；或据《荀子･富国》云：“若天兼而覆之，兼而爱之，兼而制之，岁虽凶败水旱，使百姓无冻餧之患，则是圣君贤相之事也。”或举明代焦竑《玉堂丛语･文学》语：“承上问而不蔽下臣之美，贤相之盛节也。”另又有《曾国藩家训》曰：“古之圣君贤相，若汤之昧旦丕显，文王日昃不遑，周公夜以继日坐以待旦，盖无时不以勤劳自励。”中国数千年来，朝代更迭，贤相辈出，且看下文一一道来。
管仲，名夷吾，谥曰“敬仲”，故又称管敬仲，生于颍上（颍水之滨），为周穆王的后代。管仲是春秋时代杰出的政治家和著名的军事家、军事改革家，他以其卓越的谋略辅佐齐桓公成为春秋时的第一个霸主。管仲的言论见《国语･齐语》。另有《管子》一书传世。
管仲少时丧父，与家中老母相依为命，生活贫苦。他自幼刻苦自学，通“诗”、“书”，懂礼仪，知识丰富，武艺高强。他和挚友鲍叔牙后来分别做了齐公子纠和公子小白的师父。
齐襄公十二年（西元前686年），齐国动乱，齐襄王的叔伯兄弟公孙无知弑君自立。一年后，公孙无知又被杀，齐国一时无君。逃亡在外的公子纠和小白，都力争尽快赶回国内夺取君位。管仲为帮助纠当上国君，埋伏中途欲射杀公子小白，箭射在小白的铜制衣带钩上，公子小白急中生智装死倒下。随后，公子小白在鲍叔牙的协助下火速赶回齐国，抢先登上君位。他就是历史上有名的齐桓公。
齐桓公即位后，为绝后患，遣书给鲁庄公，要求鲁国杀死避难于鲁的齐公子纠，并交出公子纠的近臣管仲和召忽。鲁庄公在齐国压力下处死公子纠，并将管仲遣送回齐。齐桓公欲杀死这个射了自己一箭的仇敌管仲，但被鲍叔牙极力劝阻，鲍叔牙称管仲乃天下奇才。鲍叔牙认为管仲有五点比自己强，“宽以从政，惠以爱民；治理江山，权术安稳；取信于民，深得民心；制订礼仪，风化天下；整治军队，勇敢善战。”鲍叔牙希望齐桓公为齐国强盛着想，忘掉旧怨，重用管仲。桓公接受了建议，拜管仲为相，主持政事，管仲得以施展全部才华。
管仲相齐后，一心辅佐齐桓公的霸业。他为使齐国尽快富强起来，达到民足、国富、兵强，对齐国很多方面都进行了大刀阔斧的改革。
在经济方面，他强调“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，认为国家能否安定，人民能否守法，都与经济是否发展密切相关。他废除了齐国仍保留的公田制，提出“相地而衰”的土地税收政策，实行按土地肥瘠定赋税轻重的土地税收政策，使赋税趋于合理，提高了人民生产的积极性。提倡发展经济，积财通货，设“轻重九府”，观察年景丰歉，人民的需求，来收散粮食和物品。设盐官煮盐，设铁官制农具，发展渔业，由国家铸造钱币调节物价，推动商品流通；鼓励商民与境外的贸易。齐国的经济得到很快发展。
在行政方面，他整顿和划分行政区和机构。把国政分为三个部门，制订三官制度。官吏有三宰，工业立三族，商业立三乡，川泽业立三虞，山林业立三衡。把国都划分为21个乡。其中工商乡6个，乡民专营本业，不服兵役；农乡15个，乡民平时种田，战时当兵。国都以外划分为邑、卒、乡、县，均设官员管理。10县为1属，全国共有5属，设5位大夫管理。每年初，5位大夫要向国君报告属内情况，督察其功过，于是全国形成统一的整体。
在军事方面，管仲认为兵在精不在多，强调寓兵于农，把行政上的保甲制度同军队组织紧密结合起来。在农乡，5家为1轨，10轨为1里，4里为1连，10连为1乡，5乡为1军。每家出1人当兵，1军为l万人。全国有3军，国君自率1军，二位上卿各率1军。每年春秋通过狩猎训练军队，提高军队的战斗力。同时又规定全国百姓不得随意迁徙。人们之间团结居住，做到夜间作战，只要听到声音就辨别出是敌我；白天作战，只要看见容貌，大家就能认识。
齐国由于管仲实行改革，很快强盛起来，出现了民足国富、社会安定的繁荣局面。管仲又向齐桓公提出了实现在中原称霸的谋略，即“尊王攘夷”。所谓“尊王”，就是拥护周王室，承认周天子的共同领袖的地位。那时，西周王室衰微，造成列国互相争战。首先举起尊王的旗帜，就能借周天子之命，名正言顺地得到盟主的地位。所谓“攘夷”，是指当时中国北方的狄人和戎人借中原各国争战之机内侵，对各国造成严重威胁，领头伐夷就能得到各国的拥戴。
齐桓公三十四年（西元前652年），周惠王去世。齐桓公会同各诸侯国拥立太子郑为天子，即周襄王。周襄王即位后，派人送祭肉给桓公以示嘉奖。桓公在葵丘（今河南考城附近）召集各诸侯国会盟，举行受赐典礼，并依据管仲的建议，订立了盟约。至此，齐桓公在管仲辅佐下，先后主持了三次武装会盟、六次和平会盟，还辅助王室一次，史称“九会诸侯，一匡天下”，成为公认的霸主。管仲为创立霸业立下了不朽的功勋。因有殊勋于齐，被桓公尊为“仲父”。
管仲一生不仅建立了彪炳史册的功勋，还给后世留下了一部以他名字命名的巨著——《管子》。书中记录了他的治国思想，对后世影响深远。管仲主张法治，认为国家治理得好与坏，根本在于能否以法治国，守法不分贵贱，赏罚功过都要以法办事。他主张尊重民意，他认为“顺民心为本”，“政之兴，在顺民心；政之所废，在逆民心。”管仲的思想对后世影响很大。
