HD 44179星云。（图片来源：维基百科）
天文学家无论如何都不可能找到通往天堂的阶梯，但是美国国家航天局的哈勃望远镜却仿佛让人类看到了这样的盛景，它拍摄的图片显示在一颗“垂死”的星体周围围绕着梯状结构的星云。
哈勃望远镜拍摄的一张图片让科学家对银河系中最不同寻常的，编号为HD 44179的星云有了新的认识。通常科学家将这类星云称为红矩形星云，因为从地面天文望远镜看去，它呈现出矩形结构，颜色为红色。但由于大气层的遮掩，科学家从地面天文望远镜对这一星云进行观测受到了诸多的限制，而这次哈勃望远镜拍摄的图片则让科学家们看到了该星云此前不为人知的一些新特性。
哈勃望远镜拍摄的图片显示，红矩形星云并非矩形，实际上它呈现出一种X形的结构，科学家认为这种现象是由于构成星体内核的气体和尘埃挥发所致。挥发出来的气体向星体相反的两个方向喷射，最终我们就看到了这种类似于将两个冰淇淋尖端接在一起的X形结构。更令人关注的是，在星体周围呈现出一种阶梯状的结构，使得整个星云看起来就象一张蜘蛛网，这种形状在已知的星云中绝无仅有。
该星云中心的星体寿命同太阳差不多，不过它已经走到了生命的终点。这颗恒星的外层物质开始向外界挥发，从而形成了现在的星云，挥发的过程早在14000年前就已经开始。再过几千年，这颗恒星将会变得越来越小，越来越热，并开始对环绕的星云产生紫外线辐射。届时该星云中的气体将会反射荧光，它也就从红矩形星云变成为行星状星云。
不过目前该恒星的温度还不够高，因此环绕在它周围的气体原子也就不会发光，而周围的尘埃分子之所以能被看到是因为它们能反射恒星发出的光。该星云中部分气体分子同宇宙尘埃混合在一起发射红光，因此我们看到它为红色。目前还不能确定到底是哪种类型的气体分子产生了红光，不过科学家们认为最有可能的是从星体内核挥发出来的碳氢化合物。
通过对哈勃望远镜拍摄的高分辨率图片进行分析，科学家们还发现在星体中央贯穿着一条暗带。科学家们称该暗带是围绕着星体的由浓密尘埃构成的圆盘投下的阴影，实际上我们并不能直接看到星体发出的光，我们所看到的是圆盘中尘埃散射的光。天文学家还发现该星云的核心部分实际上是一对伴星，其中每颗恒星的公转周期都是10.5个月。
上世纪70年代，科学家们在进行火箭发射时发现一处强烈的红外线辐射光源，并最终发现了这一红矩形星云。它距离地球大约2300光年，在麒麟座的方向。
责任编辑:姚馥鎂
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