李自成作战勇敢，且慷慨大方，每次都将得来的金银财帛分给手下，人心慢慢归附于他。（网络图片）
古人曾有言，“天下大势，治久则乱，乱久复治。方其治也，则有圣明君相，应景运而生；及其乱也，则有草泽英雄，应劫运而出。此皆天地气数之所推移。”且说明朝历经二百余年，明太祖、明成祖辛苦缔造的江山被其后世子孙一代代消磨着，尤其到了神宗、熹宗时期君臣怠政、宦官弄权，大明江山走入风雨飘摇之中。
此时，明朝最后一任皇帝崇祯即位。他意图励精图治，重振大明王朝，其即位初期铲除魏忠贤等阉党，确实让朝纲为之一震。然而，一方面，崇祯面临着内外交困的局面；一方面崇祯本身眼光有限，英而不明，任用之人不当。如其所任用的首辅周延儒，专以卖官鬻爵、排挤正人君子为事，不思报效朝廷，并引温体仁进入内阁，狼狈为奸，致使贤人远离，国家政治一日坏过一日。但崇祯却不自知，还认定周延儒是个贤人，对他是言听计从，并尊称他为“周先生”。
此外，崇祯性情急躁，刚愎自用，其在位十七年中，共杀了近20个督抚大吏，致使臣心涣散，这都表明明朝的劫运确实到了。是以乱世出英雄应运而生，天意使然。关于明朝的灭亡，历史上也早已被预见到。
关于明朝灭亡的预言
唐朝预言《推背图》第三十二像预言了明朝的灭亡。图中画一扇门，门中有马，一个“闯”字浮现眼前。谶文是：“马跳北阙，犬嗷西方；八九数尽日月无光。”预示闯王李自成灭明，日月无光指“明亡”（日月合在一起是明）。
颂文是：“杨花落尽李花残，五色旗分自北来。太息金陵王气尽，一枝春色占长安。”预示着李自成坐不久（李花残），北方民族终将取得天下，并暗指汉人称帝的气数已尽。
宋朝的《梅花诗》第四节第四句“开到李花春已非”也预言了明朝的灭亡。明朝在明成祖朱棣的统治下，经历全盛的辉煌。但明朝末年的衰败，加上多年的农民起义，使得大明王朝终于“开到李花春已非”。“李花”应指明末的闯王李自成。公元1644年春，李自成率领军队功占了北京，崇祯皇帝于紫禁城后的景山上吊自尽，明朝灭亡，所谓“春已非”。
明朝的《烧饼歌》对明朝的灭亡也做了预言。“万子万孙层叠层，祖宗山上贝衣行，公侯不复朝金阙，十八孩儿难上难。”卦曰：“木下一了头，目上一刀一戊丁，天下重文不重武，英雄豪杰总无春，戊子已丑乱如麻，到处人民不在家，偶遇饥荒草寇发，平安镇守好桂花。”其中“祖宗山上贝衣行”暗含崇祯的名字，“木下一了头，目上一刀一戊丁”暗含李自成的名字。“偶遇饥荒草寇发，平安镇守好桂花”指明朝末年的农民大起义，后一句暗指吴三桂。对于崇祯的下场，《烧饼歌》的预言是“奔走梅花上九重”，暗指崇祯在煤山（今北京景山）上吊自杀。
李自成出生有异象
李自成的祖上世代以种田为业，居住在陕西米脂县。据说该地龙脉极旺，元世祖时期不仅下令不准开拆米脂县城西门，还在米脂县城西边建起一座3层高楼，意图压住龙脉。万历年间，天下灾异不断，陕西、山西连发疫病，李自成的父亲李守忠此时已五十岁，唯一的儿子也死于疫病，只留下幼小的孙子李过。
于是李守忠到华山祈祷。夜晚梦见神告诉他：“已令破军星为你的儿子。”
破军星，北斗第七星，个性最冲动，变化性最强，适合当前锋。（网络图片）
破军星，北斗第七星，也是道教所说的紫微斗数14主星之一，个性最冲动，变化性最强。破军星由于其巨大的冲击力，所以适合当前锋。所谓前锋，在战场上是勇往直前，在事业上则是求新求变。从李自成的后来发展看，也与此相契合。
很快，李守忠的继室高氏怀了身孕，万历三十四年（1606年）八月出生。据费密《荒书》记载，李自成在出生时，他的父亲梦见一个黄衣人进入土窑，于是李自成的小名叫做黄娃子（一说黄来儿）。
初露头角
李自成孩童时曾帮人放羊，渐长后，生得相貌魁梧，膂力过人，好打抱不平，嫉恶如仇，因此身边聚集了一帮好汉。因为大家每日吃酒玩乐，囊中羞涩，便有人建议去偷盗。李自成对此十分不屑，认为不是大丈夫所为。
崇祯元年，正好银川驿招募驿卒，李自成便去应募，因矫捷善走，孔武有力被选中，往返于榆林、米脂、延安递送公文。
李自成递送公文相当卖力，不想却连连遭遇座马累死或丢失，引起知县不满，那年正赶上朝廷下令裁员，他首先被裁减。
随后，李自成去延安府拜师学艺。期间，喜好打抱不平的李自成杀死了恃强凌弱的延安地痞石友仁，之后，跑回米脂家中，不久被官兵抓获。米脂知县晏子宾将他重责了一顿，锁押在监狱中，等候发落。
当时，监狱里的狱卒高立功与李自成以前都是驿站上的好友，因此给他送茶送饭，格外慇勤。因觉李自成不是等闲之人，高立功遂趁着夜色，打开狱门，与李自成一起逃回老家。高立功孀居在家的妹妹、同样会武艺的高桂英见到行侠仗义、武艺超众的李自成，十分钦佩。二人后结为夫妻。
彼时秦中连年大饥，赤地千里，很多人不堪忍受纷纷揭竿而起，反抗朝廷的队伍很快就遍布陕北和陕中，其中包括张献忠和李自成嫡亲的舅舅高迎祥。
而李自成先是一个人投奔起兵的王嘉胤，因其与官兵作战勇敢，几次杀败官兵，王嘉胤便让李自成另编一支人马，以备冲锋陷阵之用。
李自成便将高立功以及在米脂的好汉们找来，组成一支敢死队。由于李自成作战勇敢，且慷慨大方，每次都将得来的金银财帛分给手下，人心慢慢归附于他。但是这让王嘉胤很不舒服，便密谋铲除李自成。
李自成得到密报后，率领部下悄悄离开王嘉胤，先是投奔明朝延绥总兵，大败王嘉胤等聚众反抗朝廷势力，其后辗转几地，于崇祯六年（1633年）投奔在山西自称“闯王”的高迎祥率领的队伍，称“闯将”。
此时，李自成已初露头角。
