尼雅河是塔里木盆地里的一条河流，它的位置在塔克拉玛干沙漠南缘中部，起源于昆仑山，自南向北流入大沙漠。在出山口地势平缓的地方，河水在那里形成了一片冲积绿洲。自然环境的优越使这里成为一个人类生活的中心，维语里称作“尼雅巴扎”（“尼雅河上的集市”），民国35年取五谷丰登、百姓乐业之意设为民丰县。尼雅遗址就位于民丰县城以北直线距离100公里茫茫的塔克拉玛干沙漠之中，遗址距现今最近的居民点直线距离20余公里。
尼雅遗址属汉代西域的“精绝国”，是汉代西域36国中地处塔里木盆地南缘中部的一个小国。是丝绸之路南道交通上一处必经之地，与楼兰同样重要曾经繁华富丽的古城。到三国时期便悄然无声了。它成了神秘的古废墟。它的繁荣和它的毁灭连同它的绝无仅有的名字─精绝─都在这大漠废墟中长眠了。
尼雅文化曾很繁荣。遗址出土的卢文文书，从内部向人们展示了精绝这个西域古国的历史风貌。在尼雅，人们同时看到了西亚的玻璃器皿、希腊风格的艺术品、印度的棉织物、黄河流域的锦绢、漆器、铜镜、纸片等，又证实了尼雅是丝绸之路古道上重要的国际经济文化交汇点。尼雅是古中国、古希腊、古印度和古波斯这四大古代文明在地球上的一个罕见的交汇点。
尼雅也是一个政治中心，“伟大的国王”（卢文书的惯用语）住在那里，他领导着一个复杂的官僚体系。政府被分成中央和地方两种，中央的职官由“吉查依查”、“卡拉”（有人意译作“元老”和“太侯”）等组成，其中有些是王室成员；地方政府由raja或raya（意译作“州”）及其下属的“阿瓦纳”（avana，有人意译作“村”或“县”这两个相差悬殊的汉语概念）组成，在“阿瓦纳”之下又有几级更低的行政管理机构（“村”、“百户”、“十户”），除在这些行政组织之外，甚至还有一种类似分封的土地政治制度存在的迹象，“卢文书一再地提到了“领地”和“庄园”的概念，有些则直称为“王妃之领地”等等。法律制度已经建立起来了，但它主要是与财产权及其转让有关。国王的谕令大部份与法律事务有关，他同时也是国家的最高法官，可能也是立法者之一。契约、公证和判书比比皆是。这一套有关法律的制度，那个时代和那样一种绿洲社会里是适宜的和有效的。
已经发现的各种迹象表明，精绝人是在毫无准备的情况下大难降临而匆匆逃亡的。
尼雅废墟在尼雅河古道两岸长10公里宽5公里，依稀可辨有60处古迹。有民宅、果林、羊圈、羊粪。废墟北端有高达6米多的佛塔，塔基呈方型，土与芦苇夯成的这座塔。
被埋没的房屋是精绝国大难来临时的真实写照。房墙由红柳及芦苇编织而成，内外两层敷泥。大的宅院有10多间房子，过道、大厅、居室、厨房、畜厩仍可大概分辨出来。
它的房门敞开着，房屋被沙漠淹埋了一半。残骨横陈。有尸骨也有兽骨，还有完整的骷髅，眼睛像黑洞……还有干尸，那是不到20岁的一个少女，干尸上尚留着丝绸残片、装铜镜的小袋、木梳及耳环，“五殊钱”汉字方孔古币。还有一台被岁月撕碎的纺车的散片，支架上还挂着一团未织完的丝线……
精绝人匆匆逃亡更有力的证据是尼雅河尽头的那片遗址，出土的一个小档案室藏着保存完好的文书契约，考古证明官员们是在匆促间离开这里的，而且此去没再回来。
精绝人在逃避什么？战争？瘟疫？沙暴？没人知道。
