浙江吴兴县有六个书生，结伴到京都开封去参加会考。书生进京，也没有太多的行李，不知是谁提出来买点纱，说是可以用来送礼。其他人听了，觉得这一提议甚好，并且纱的价钱也不贵。于是，六个人凑钱，买了一百匹纱，打成包袱，雇了一个仆人背着同行。
仆人背着一百匹纱，从外表看上去，好像背着什么值钱的东西，抑或是金钱之类。大家一路上，书生意气，有说有笑，仆人跟在后面。外人不知情，以为是有钱的年轻人出来游山玩水。
那时候，天下并不太平。各地常有土匪强盗出没。山区、林区等人烟稀少的地方，自不待言，就是平川大道，也难免有人跳出来，大呼几声：此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财!光天化日之下抢劫的事，也时有发生，更不用说夜晚了。
这些文弱书生，从小读书，却不太了解社会上的事情。临行前，家乡父老一再叮嘱他们一路上小心谨慎，别遇上什么麻烦事，否则，轻则延误考期，使几年寒窗工夫付之东流，重则被人谋财害命。让他们结伴而行，也有互相照应的意思。
对父老乡亲的一番忠告，众书生起初还铭记在心，凡事小心。走路走大路，住店住大店，不走夜路、不走捷径、不住独家小店。可是，出了浙江以后，他们没遇上什么麻烦事，就渐渐大意起来，把父老们的忠告弃之脑后。
路上经过多处名胜古迹，佳山秀水，风光宜人。几个读书人兴致勃勃，每到一处，必痛快游乐，吟诗作赋，饮酒放谈，颇有点名士风度。这一来，便耽搁了一些日子。
眼看着考期临近，而距京城还有不少路程，一行人这才有点着急，急忙赶路。因为前段路平安无事，他们就放开胆子，加紧往开封方向走去。
这日傍晚，他们来到汴河大堤边的一处客店，停下来歇息，吃饭。闲谈之中，听店主说这汴河大堤很长，往前走十几里才有村子。店主还劝他们住一晚再走，因为晚上行路，可能会遇上强人。
书生们本来有意在这家店中住宿，现在听店主这么一说，觉得店主在吓唬人，无非想赚他们的钱而已。几个人被店主的话反激起来，纷纷嚷着要继续赶路。根本不信这京都外围还会有强盗之事发生。
店主本来是好意，没想到话一出口，竟让书生们这么反感，连生意也做不成了。他又好言相劝，反被书生们奚落一顿，只好随他们的便，无可奈何地看着书生们出了店门。
天已经完全黑下来，但借着朦胧的月光，还可以赶路。六个书生和一个仆人，走在汴河大堤上，清凉的夜风吹来，使他们感到无比畅快。月夜中的汴河泛着粼粼波光，对岸似乎还有点点灯光。空中星星在眨着眼睛，路边的草丛中，蝉儿在有节奏地鸣叫。夜色如此美妙，让这些江南才子，忘却了旅途劳苦，沉浸在诗情画意之中。
前面是一丛小树林，在夜风中微微晃动。书生们谈笑着走近了树林。有一个书生想解个手，急不可耐地往树林里钻，却被什么东西一下子撞倒了，吓得他“妈呀!”大叫一声。撞倒书生的是一个人，是突然从树丛中跳出来的，穿一身破旧的士兵衣服，头发蓬松，面色焦黑。脸上好像刺着什么字。这家伙见是书生们来到，面露喜色，咧了几下大嘴，朝左边看了一看，接着使劲儿打了声口哨。哨音未落，树丛中又“噌噌”跳出十几个同样装束的人来，有的拿着刀，有的拿着长矛，前后左右站开，把书生们围在了中间，用手中兵器吓唬着书生。这帮人犹如凶神恶煞的样子，把书生们吓得动也不敢动，七个人紧紧靠在一起，有的还浑身发抖。他们明白，这是真的遇上强盗了。
强盗们早就盯住了仆人身上背的那个大包袱。这时，便有两个家伙上来，硬是从仆人身上夺过了包袱。强盗头目指示打开包袱，结果大失所望，气愤地哼了一声。又有一个家伙上来，低声喝问，要书生们交出金银财宝，不然就全部杀掉。问了几声，谁也没有作声。书生们每人身上，确实带了一些银子，但那是他们全部的费用，交出去可就没钱参加会考了。这时强盗逼问得紧，而且要过来搜身，他们不禁惊慌万分。
六个书生和一个仆人，眼看着就要被抢得一贫如洗了。这时，有一个书生挺身而出，对那小头目说：“你们不要为难他们，我们的路费都在我身上，你们过来拿吧。”这个站出来的书生姓霍，人们叫他霍秀才。
霍秀才生得身材高大，还会摔跤拳击，被乡里人誉为“霍将军”。他的胆子虽大，但还没有跟十几个手持凶器的强盗交过手。霍秀才接着对强盗头目说：“不过，你们得先把兵器收起来，不要对着人，我的这些同伴，都是书生，胆小怕事，已经被你们吓坏了。”
强盗头目不假思索地说：“好!”他早就看得出来，这些书生手无缚鸡之力，只要吓唬吓唬，保准乖乖地把钱交出来。霍秀才见强盗们都收起了手中兵器，便装作从怀里掏钱的样子，向强盗头目走去。强盗头目以为霍秀才掏出来的是大把银子，便笑吟吟地用双手去接。
说时迟，那时快，霍秀才瞅准机会，从怀中出手一扬，一团东西向强盗的眼睛飞去。原来，霍秀才刚才趁乱，抓了一把沙土藏在怀里。这时，沙土直扑强盗双眼，弄得他有眼难睁。
强盗头目被这突如其来的袭击搞懵了，眼睛里进了沙子，他便用手去揉，什么也看不见了。可没等他反应过来，他的腰刀就被抽走，接着，膝盖上挨了重重两下，疼得他“哎哟”两声，腿一软，跌倒在地，爬不起来了。霍秀才抽走强盗的腰刀，冲上去就和其他的强盗打开了。他不用刀锋伤人，只用刀背，专打那些人的膝盖骨。也不用怎么费事，那些强盗只要挨着霍秀才的刀背，一定扑通一声栽倒在地。
十几个强盗，仗着人多势众，把霍秀才团团困住，拿刀砍，用矛刺，根本不把他放在眼里，恨不得马上把霍秀才碎尸万段。可是，霍秀才就凭一把刀，上下左右快速飞舞，只听得当当当的声音四处响起，那些强盗手中的兵器，纷纷脱手。强盗们有的丢了兵器，有的还拿着兵器，看霍秀才如此英武，都不敢恋战，纷纷掉头逃跑。霍秀才哪里肯放，追上去一刀一个，刀背所到之处，躺下一片哼哼唧唧、痛苦呻吟的强盗。片刻，十几个强盗全部躺倒在汴河大堤上。霍秀才这才罢休，扔掉那把刀，招呼被刚才的情景惊得发呆的同伴继续上路。
这次，是霍秀才亲自打头。向前走了十多里，他们看见了一个灯笼，上书“巡检”二字。众人喜出望外，知道这是一处兵营，就大声喊救命。兵营里的几个士兵闻讯出来，问明情由，把他们带到营里，向巡检报告了这件事。巡检官高兴地说：“这伙贼人在附近为害多时，杀人极多，官府几次悬赏缉捕，派有名的捕快去捉，都被他们侥幸逃脱。想不到这次被你们碰到了。”
书生们说，多亏霍秀才出力，才打败了他们。巡检官听说，问霍秀才：“这帮贼人真的被你打倒在地了吗?”霍秀才如实相告。巡检官就吩咐部下，好好招待书生们休息，然后翻身上马，领兵向东而去。巡检官带兵到了强盗跑出来的那丛树林子不远，就听见有人叫骂，有人呻吟，近前一看，十几个人还躺在原地，痛得龇牙咧嘴，滚来滚去。巡检官下令：把他们全部捆绑起来，驮在马上回营。
士兵们满载而归，全营轰动。巡检从来未曾获得如此重大的战果，便吩咐大摆宴席庆功，把霍秀才请到上座，其他书生陪坐，举杯痛饮。一时间，兵营内好不热闹。次日，巡检官亲自带队押送强盗进京，顺便陪送书生们。他特意给霍秀才找了一匹好马骑着，一路上陪他谈话。
到了开封府，巡检官在府尹大人面前，把霍秀才大加褒扬了一番。府尹非常高兴，万分器重霍秀才，就问他愿不愿意留在府中作一名武官？霍秀才虽然也瞩意功名，但他不想由此走向仕途，便婉言谢绝。府尹也不强留，嘱咐霍秀才用心参加会考，争取榜上有名。然后重重地酬谢了霍秀才，让他和其他书生一起去了。
霍秀才把所得奖赏都分给同伴，连那个仆人也有一份。五个书生说不尽感谢的话。霍秀才十分谦虚，一本正经地说：“诸位过奖。我如独自赶路，也一定难免遭难。诸位虽然没有出力，但立在我背后防护，使我无后顾之忧，最终取胜。诸位功不可没，得些奖赏，理在当然。”
事后，有一书生问他：“你为何如此善良？对强盗也只用刀背？”霍秀才说：“我和我妈都是拜佛信佛的！”
（事据《渊鉴类函》）
