任何破坏软骨的原因，日积月累会逐渐严重起来，并非随着年龄增长而自然老化。（图片来源：Adobe Stock）
“退化性膝关节炎”，是一种好发于四、五十岁以上中老年人的关节疾病，症状是膝盖会感到深层的抽痛或割裂痛；在膝盖弯曲、久坐后起身时、或突然变换姿势时，偶而会听到清脆的弹拨音或摩擦声音；甚至会感到膝关节突然无法使力，或是在某些姿势似乎会锁住；严重时会逐渐变形，慢慢丧失功能。这种膝关节疾病，比较正确的中文翻译应是“骨性关节炎（Osteoarthritis）”（退化性关节炎是直接由Degenerative Arthritis翻译过来的），但由于大家已习惯“退化”性关节炎的中文翻译，一般人望文生义，以为膝关节会随着年龄增加而退化。
如前所述，因为国内一直将骨性关节炎称为“退化性”关节炎，因此很自然的，就会将病因误导为“退化”、“老化”。过去，只有大约一○％的“骨性膝关节炎”是确实知道原因的，如：膝关节内部构造（骨、软骨、十字韧带、半月软骨）因外伤而受损、下肢骨折后愈合不正……。另外，高达九○％却是原因未明、而被认为是“原发性”，只因流行病学的统计发现它与年龄有关，就认为是自然老化现象。
理论上，历经百万年的演化，人体膝关节构造之精致完美，软骨并不容易受伤或“退化”，除非结构受到破坏（像是因为过度激烈运动造成半月软骨、十字韧带损伤，甚至是骨折等），膝盖的稳定度受到影响，软骨才会受到波及而逐渐损坏，为什么他们的膝关节还是会“退化”？
其实，自然老化的说法，反证很多：并非每个老人都有“退化”问题、同一个人的不同关节也有不同程度的“退化”，譬如，肩关节与踝关节就鲜少有“退化”情形、同一膝关节的不同部位有不同程度的“退化”（下图）……仔细思考，这些事实确实会让人怀疑自然老化的说法。事实上，只要我们把膝关节当成牙齿一样保健，正确的使用膝盖，到老都不会退化。
接受膝关节置换手术时发现，右边软骨已“退化”，左边软骨却完全正常。（图片来源：《自己的膝盖自己救》／时报出版）
所以，膝关节“退化”与年龄应无直接关系，任何破坏软骨的原因，日积月累，当然会呈现随着年龄逐渐严重的现象，并非随着年龄增长，软骨组织就会自然老化。任何疾病的形成都经过四个阶段：酝酿期、临床前期、临床期、残障期。对于因膝痛看诊的病患，临床医师一般惯用Ｘ光片做诊断，然而Ｘ光片只是一种间接的诊断方式，无法直接看到早期的软骨变化。“退化”性膝关节炎的软骨破坏通常要到中年以后才会显现在Ｘ光片上。
因此，同样的因为不明原因膝痛看诊的民众，年轻朋友较倾向会被告知与运动伤害相关的诊断（如：肌腱炎、半月软骨受损、十字韧带受损、髌骨外偏……）。四十岁以上的中年朋友却会因为Ｘ光片上多少已有软骨磨损的现象，几乎都会被告知膝关节已经开始“退化”了。到了老年，多半已进入“残障期”，早已错过仍有机会治愈的阶段了。膝关节“退化”与年龄的关系并不是直接的，软骨的破坏是从年轻就开始的，日积月累，发病（临床期）的年龄，与膝关节不当使用的强度以及频率有关，因此，年轻人还是会因为膝关节使用不当，而得到“退化”性关节炎。同样的膝痛问题，在不同阶段寻求医疗，可能会得到不同的诊断，也可能因此而错失了治愈机会。
