《卢沟筏运图》，描绘1266年元世祖在卢沟桥附近河运石木以建造大都宫殿的情景。（图片来源：公有领域）
元朝阿合马是元世祖忽必烈时期主管经济的能臣，他的经济政策确有成效，一度改善了元朝的中央财政。但他的最终结局并没有像他的业绩一样光彩，不仅落得死无葬身之地，也成为《元史》奸臣传开篇的第一个奸臣。阿合马缘何成为元朝的第一个大老虎？
元帝重商连结三大文明
忽必烈有汉唐英主之风，他爱中国，德度宏广，在当时是连结中原、草原、欧洲基督文明的天下共主。忽必烈建国伊始，就考虑到要创建世界规模的商业流通，以利于文明传播，同时也考虑到要完善庞大帝国的水路交通网，以及征伐南宋和海外用兵，这些都需要雄厚的资金。
资金的主要来源是将利润课税贡献给国家财政，当时，穆斯林商团起着重要的作用。
蒙古大军三次西征，东西文化的交融，民族的融合，使物流和通商都得到大力的发展。因此，在穆斯林商界兴起斡鲁脱克（Ortogh），类似于现在的跨国公司，其业务涉及到通商、运输、金融、征税、军工等。元朝跨国企业集团的出现，推动了商品贸易，并使其产业化，成为世界通商圈的主要动力之一。
整顿盐业矿业增加财赋
忽必烈初入中原，为富庶天下民生，重用善于理财的阿合马，由他主管财经工作，以推动中央的财经运作和经济政策。
阿合马出生在费纳喀忒，也就是现在的乌兹别克境内。他是察必皇后的父亲按陈那颜的陪嫁仆役。他善于经商理财，官至宰相，主掌大权十多年。
阿合马获得帝王荣宠，在初期确实办事富有成效，他主张加强管理税收，以增加国家财力。他把盐税作为重点加以整顿，增加盐税的同时，严厉打击偷漏盐税的行为。他还提出将铁矿等矿产的采治进行官方垄断。他以清查户口、推行专卖、发行交钞（纸币）等来增加财政收入。
中统三年（1262年），忽必烈任命他领中书左右部，兼任诸路都转运使，由他处理财政赋税之事。河南钧州、徐州等州都有炼铁设备，他奏请朝廷授予宣牌，以收取冶炼的财利。忽必烈把开平府升为上都后，就由阿合马担任同知开平府事，兼管中书左右部照旧不变。阿合马加强整顿冶铁业，冶铁产量大幅增长。每年用上缴的铁可铸锻20多万件农具，换成粮食上缴给官库共有四万石。
至元元年（1264年），阿合马制定盐业专卖政策，每年上缴的盐税大幅上扬。同年秋天，元廷裁撤领中书左右部，合并到中书省，阿合马越级担任中书平章政事。
奸佞伊始蒙骗圣听
在中国古代，发行货币是为了权衡谷物、百货的供需、贵贱，通过朝廷的宏观调配，平抑物价，以保障百姓的稳定生活，因此古代王朝发行货币都是为了疏导社稷上下利益。（顾炎武《日知录》卷12）
忽必烈入主中原后，本想效仿中原王朝铸造铜钱，太保刘秉忠告诉他，铜钱用于阳，纸币用于阴。蒙古龙兴朔漠，土地幽阴，应当采用纸币。他还建议忽必烈叮嘱蒙元子孙，如果将来发行铜钱，就会四海沸腾。忽必烈顺天而行，采用刘秉忠的建议，发行纸币，忽必烈终其一朝，都没有发行铜钱。（陶宗仪《南村辍耕录》）
大将伯颜奉命平宋后，忽必烈派阿合马、姚枢、张文谦等人前往江南，商讨盐税、钞法、贸易、药材等事。结果，阿合马巧言令色，在上奏世祖的奏章中，诬陷一同去的大臣，说他们失信于民，说忽必烈发行的中统钞，交换宋朝的纸币交会，会有很大难度，以此蒙骗忽必烈。
忽必烈是一代圣主，首先考虑的是帝国大局。为了安定江南民心，保障各行业正常运营，也使南北一统后的大元帝国在政经文化等领域尽快统一，使王朝安全运作，忽必烈依然决定由阿合马主管财贸，包括发行纸币。
德行败落罪恶环生
阿合马将心计用于蒙骗国君视听，隐藏的罪恶也逐渐显露出来。他自恃大权在握，仗着权势，更加肆意贪横，广树党羽。凡是阴附他的人，升迁得非常快。他们专行蒙蔽之事，欺上瞒下。对内大行珍宝美色贿赂，对外示以恐吓酷刑，并与蒙汉功勋大臣交恶。江淮平章阿里伯、右丞燕帖木儿反对阿合马竭泽而渔的税赋方式，被阿合马罗织罪名杀害。
忽必烈身边的宿卫秦长卿为人正直，敢做敢言。尚书省设立后，阿合马擅权专政，飞扬跋扈。秦长卿向忽必烈进谏说：“阿合马为政，擅权杀人，人人都很畏惧他，而不敢进言。现在到处弥漫着怨恨的气息。阿合马禁绝异议，阻塞忠言，就像秦朝的赵高。他肆意敛财，贪得的财物比皇家还要殷实，其人心怀觊觎就像汉朝的董卓。”忽必烈下令交给中书省查办阿合马。
中书省还未来得及采取行动，早有人通风报信，告知阿合马。阿合马以金钱开路，打通各个关节，同时发动朝廷亲信，大造舆论声势，诋毁中伤秦长卿，反而污蔑他是小人。
事后，阿合马在忽必烈面前巧言令色，再次耍弄奸谋，将秦长卿调到他的手下。待事态稍加平息后，阿合马授意亲信诬陷秦长卿贪污几万缗钱，将其逮捕下狱，没收他的家产后，又将他害死在狱中。
阻挠汉法被刺身亡
阿合马在朝野嚣张一时，目中无人，不但排挤蒙古勋贵伯颜、宰相安童，也打压推行汉法的汉族臣子。
元宪宗蒙哥时期，蒙古还没有足够的力量灭掉南宋。汉臣郝经对忽必烈说，自成吉思汗开创大蒙古国至今，国家连年用兵已有50多年。长久用兵对国家是一大弊政。蒙古侵宋卒无成功，是因只知用兵，不知武力之外还有文政。现在军队疲劳，国库损耗严重，再继续打仗，还是不会建立寸功。他劝忽必烈先撤军，偃兵息民，蓄积国力，再图后举。
忽必烈即位后，大举革新，包括推行汉法。如果不行汉法，蒙古既不能平定南宋，也不可能在中原生存下去。于是，从中统元年起，忽必烈渐次推行汉法，治理天下，生养百姓。他采用汉地良法，禁用鞭背之刑，禁止私设牢狱，减常赋、商税、酒税，罢免各色占役人户、坑冶所役民夫、工局所役绣女等。同时设置推行农政，兴修水利。这一系列养民良法使百姓乐以安居，民心安定，文化、各行各业也相继兴起。
由于汉法主张民贵君轻、仁孝礼义、王道天道等理念，最末才是言利，因此汉法推行受到阿合马等人的大力阻挠。阿合马排斥汉法，抵制推行神传文化，在民间大力推行高利贷，由他制定的税收政策，汉地的手工业者和工商业者，逐渐深受其害。
1282年，益州千户王着素来嫉恶如仇，他看到民心愤怨，因此秘密地铸造了一个大铜锤，暗自发誓要除掉阿合马。他联通僧人高和尚，召集八十多个人，夜间潜入京城。他假借真金太子名义，假传令旨令枢密副使张易出兵相助。随后，王着借口真金太子侍从的身份去见阿合马，谎称太子一会儿要来，通知他到东宫前等候。阿合马信以为真。
待阿合马来到东宫后，王着拿着事先准备好的大锤子，当场将其击毙。王着刺杀阿合马后，并没有逃匿，随后自行投案自首。他在临行前，高声大喊：“王着为天下除掉一害，今天死后，他日必会有人为我撰写此事。”
御史中丞和礼霍孙办事很有效率，迅速审理此案。他向忽必烈汇报案情时，也详细披露了阿合马的累累罪行。蒙汉勋贵也纷纷历数阿合马的斑斑罪状，忽必烈下令彻查阿合马。
阿合马利用职权，打着国家的名义，中饱私囊。不仅金银堆满宅室，而且铲除异己的手段也很残酷。在他的家里搜出两个整张的人皮，根据他的小妾所言，人皮是每天做诅咒时用的。
元朝“大老虎”阿合马多行不义，落到死无葬身之地的下场，家族子孙子侄也跟着受到牵连，接连被杀，家产被抄没充公。
一个人，不管他的才能有多大，德行一旦丧失，就会害己害人。即使帝王英明犹如忽必烈，做为他的臣子不修仁德，失去修为时，仗着权势做出危害国家百姓的很多坏事，唯有克己才能奉公。
