1925年，蒋介石率广东黄埔军首次东征，大败陈炯明叛军，获得棉湖战役大捷。（看中国制作）
1925年初，从北京传来了国民党先总理孙中山大元帅病重的消息。反对孙中山北伐（北上讨伐北洋军阀），主张“联省自治”的前粤军总司令陈炯明在广东潮汕一带纠集六万余兵力，会同北洋政府江西军总司令方本仁，兵分三路进犯广州。
2月1日，孙中山创建的广东革命政府——大元帅府任命粤军总司令许祟智为第一次东征总指挥，粤军总参谋长、黄埔军校校长蒋介石为东征总参谋长兼右翼军总指挥，廖仲恺为党代表，以左翼军（杨希闵滇军）、中路军（刘震寰旧桂军）、右翼军（许祟智粤军）三路大军讨伐进剿陈炯明叛军。
1925年2月，蒋介石任第一次东征右翼军总指挥，以少胜多，大败陈炯明叛军，获得棉湖战役大捷。（图片来源：公有领域）
1924年6月16日，黄埔军校在广州成立，大元帅孙中山跟蒋介石（中）、何应钦（左）、王柏龄合影。（图片来源：公有领域）
蒋介石统帅的右翼军总兵力约一万人，以黄埔军校师生为主力（主要由黄埔第一期学生组成的何应钦教导第一团、钱大钧第二团；第二期学生总队炮兵营、工兵队、辎重队，第三期入伍生第3营，总兵力约3000人），以及许祟智粤军许济第7旅4000人和张民达第2师2000人。在校长蒋介石的领导下，这支黄埔军不仅受过良好的政治和军事训练，革命斗志空前高昂，而且武器装备也优于驻粤各军。
1925年，蒋介石率黄埔军首次东征，大败陈炯明叛军，获得棉湖战役大捷示意图。（看中国制作）
2月3日，蒋介石亲率右翼军自广州黄埔军校出发，进军惠州淡水镇。2月15日拂晓，蒋介石亲临南门外的陈诚炮兵连阵地督战，指挥右翼军展开猛烈攻击。淡水之战，俘虏叛军官兵2000余人，缴获枪械千余枝，陈炯明叛军弃城东逃。3月7日，蒋介石亲率东征右翼军乘胜追击，连克潮洲、汕头和梅县（今梅州市）。
淡水战败后，陈炯明即命叛军精锐林虎、刘志陆两部万余人由五华、兴宁南下反扑。此时，担任东征战场左翼的杨希闵滇军和中路的刘震寰旧桂军按兵不动，使林虎敌军绕过黄埔军左翼，直抄后路，企图包围孤军深入的蒋介石右翼军。
危急关头，蒋介石分析战场敌我双方态势后，果断决定以粤军张民达第2师防守潮汕，自己亲率黄埔军及粤军许济第7旅由揭阳出发，回师棉湖，迎击林虎、刘志陆叛军。
3月12日，蒋介石命何应钦教导一团为左翼，经普宁渡河，直趋棉湖主攻正面之敌；钱大钧教导二团攻击棉湖右岸鲤湖之敌，并掩护何应钦教导团之左侧；粤军许济第7旅为右翼，沿桐坑至塔头埠一线前进，寻机向敌军左侧攻击。
黄埔军校教导第一团团长何应钦，1926年晋升第一军第二任上将军长（首任军长蒋介石）。（图片来源：公有领域）
黄埔军校学生进行军事训练。（图片来源：公有领域）
团长何应钦率千余黄埔第一期学生组成的教导一团（参谋长刘秉粹、一营营长蒋鼎文、二营营长刘峙、三营营长严凤仪、炮兵连长陈诚、特务连连长张本清）进抵和顺棉湖附近时，遭遇绝对优势的万余敌军攻击包围。
何应钦率教导一团与叛军激战，将最后的预备队全部都投入战斗。激战至次日中午，林虎发现了何应钦团部指挥所的位置，派出重兵强行突入，黄埔军拚死抵挡。战况最危急时，敌军一度进攻到何应钦团指挥部仅200多米处。蒋介石督促何应钦坚决顶住：“何团长，必须想办法挽回局势，我们不能后退一步，假如今天在此地失败了，我们就一切都完了，再无希望返回广州了，革命事业也得遭到严重的挫折。”
受到蒋介石的鞭策激励，何应钦命令号长吹起冲锋号，带头第一个冲了出去，带动团部特务连和所有人员都跟他奋勇冲锋。苏联军事顾问加仑将军的几个助手和警卫员也拔枪投入了战斗。
总指挥蒋介石亲临炮兵连督战，炮兵连长陈诚亲自指挥架炮和瞄准拉火开炮，猛轰林虎敌军。黄埔军顿时士气大振，杀声震天动地，一些官兵跟敌军浴血肉搏。一直战到第二团团长钱大钧由鲤湖赶来增援，直接攻击林虎司令部。叛军受到前后夹击，伤亡惨重，又看到前方遍布黄埔军旗帜，疑有伏兵，不敢恋战，林虎率残部向五华狼狈逃窜。棉湖之战遂告大捷。
而棉湖大捷前夕，3月12日，国民党先总理孙中山大元帅不幸病逝于北京，终年59岁。蒋介石闻讯极其悲痛，在军中发哀告全军将士书。
蒋介石后来评价棉湖一役“以教导团千余之众，御万余精悍之敌，其危实甚；万一惨败，不惟总理手创之党军尽歼，广东革命策源地，亦不可复保。”“盖总理在天之灵，有以默相其成也。”
棉湖大捷后的总结会上，苏俄首席军事顾问加伦将军对于何应钦率领的黄埔教导第一团给予极高评价。黄埔军校校长蒋介石也非常高兴，他向黄埔师生训话时勉励：“加伦将军的训诫，对于第一团评说是如此奋勇的军队在世界上是很少的，我们教导第一团能够得如此的褒奖，本校长亦兴有荣。我们教导团自从黄埔出发，到了今天已经打了很多仗，只有进没有退的，在外国人的评价，不独俄国同志如此，就是反对我们的帝国主义如英美日法新闻亦称我们勇敢，真不愧为革命军。”
因棉湖大捷和后来的多次领军征战战功，何应钦成为黄埔军系地位仅次于蒋介石的第二号人物，成为国军名将和“常胜将军”。陈诚也因棉湖战役的战功，崭露头角，被蒋介石晋升为炮兵营营长。
东征平叛棉湖战役，蒋介石指挥黄埔军校教导团以一当十，以约2000余兵力击溃陈炯明叛军2万精锐，堪为民国军事史上以少胜多的经典战役之一。
此后，每年的3月13日“棉湖大捷”纪念日，何应钦上将都出面邀集参加此役的黄埔学生餐聚庆贺，大家共同缅怀当年蒋介石领导黄埔革命军艰难创业和英勇征战的英雄事迹。此举一直沿袭至他在台湾的晚年，几十年从无间断。
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