日本天王明仁和王后美智子在2007年5月26日对拉脱维亚进行为期两天的访问结束前离开里加机场。（图片来源：ILMARS ZNOTINS/AFP/Getty Images）
日本在中世纪后，整整五百年内没有王后（最后一任出现在十四世纪中期）。那么，为什么天王不再需要立后呢？公元七世纪末，古代大和朝廷仿照唐帝国的典章制度，在八世纪初实施《大宝律令》和《养老律令》。在平安时代成书，专门解说前述诸律令内容和精神的《令义解》便提到了王后的定义－－天子之嫡妻，按例只设置一人。此外，天王册立王后的仪式和大婚的仪式，理论上有着密切关系，但两者却不一定同时执行，到了平安时代，大多分开处理，大婚先行，立后在后。由于现代册立王后的方式与古代不同，背后的意识形态也有很大差异，近现代的王后事宜将另外详述，这里先谈古代的立后仪式。
王后的诞生与册立仪式
日本史学者胡炜权指出，在平安时代，朝廷所用的礼仪书详记天王册立王后的程序，即天王大婚的仪式和作法。
值得一提的是，在十三世纪以前，日本的上下社会阶层仍然流行“婿入婚”，即女婿到妻家居住的习俗。但由于天王是一国之主、王祖天神的子孙，他的婚礼一直是现代普遍的“嫁入婚”，即妻子到夫家居住。按照平安时代的礼法，获选为王后（当时一般称“中宫”）的贵族女子，会在入宫前先获天王赐予位阶，提升身分，一般是三位或四位。入宫（当时称为入内）当日会由近卫中将或近卫少将迎接，时间均定在晚间。整装待发的准王后会由家人送到王宫的北门，然后在宫门前，准王后将获宣旨，转坐专用的辇车到达夜御殿，等待天王到来。
天王到达后，会先共进晚餐，然后成婚。第二天，天王如常临朝，接受祝贺。然后，他会指派宣命使在殿前正式册封王后，并宣布王后寝宫的职员任命等事宜。
昙花一现的王后
日本史学者胡炜权说，按照上述律令制，王后做为“天子之嫡妻”，只能是王族出身的女子（称为“内亲王”）。其他非王族出身的妃妾则称为“女御”和“女官”，负责宫中庶务和繁衍后代，地位是低于王后的。换言之，大和时代和奈良时代，为了保证王族血脉的纯正和神圣，王后基本上是天王的近亲女子。可是，这个原则在八世纪中期（公元七二九年）便被打破。当时豪族藤原不比等的女儿光明子，获在位的圣武天王册立为王后，成为史上第一位非王族女子成为王后。此例一开，藤原家出身的女子也能成为王后，到了九世纪时更成为惯例。
不过，九世纪以后，王后不再是常设、必设之位，或不一定只有一人担任王后。这个特异的例子，发生在摄关藤原道长之女彰子身上。当时的一条天王已有王后藤原定子（彰子的远房亲戚），但在道长的策划下，成功让天王再纳彰子为王后。换句话说，一条天王同时拥有两位王后。
十一世纪以后，“王后乃天子之嫡妻”的定义，逐渐成为形式，除了出现两位王后外，也曾经有天王的姊妹成为王后的例子。十一世纪中期，堀河天王年幼，他的姊姊媞子内亲王被立为王后，以养母的身分扶持他。当然，这作法只是形式，不代表有乱伦关系，而王后的定义也变得含糊，不再一定是天王的法定妻子、“天子之嫡妻”。
与此同时，随着十一世纪以后朝廷统治能力衰退，武士政权崛起，朝廷无力负担册立王后仪式所需的费用，而且朝廷也不需分置多个部门去维持营运，王后寝宫的职员也被省去。而且随着与中国王朝交流日疏，仿照唐帝国设立王后、建立律令国家制度，已成为过去。到了十四世纪的后醍醐天王，即室町时代开始，便几乎没有再册立王后，由宫中女官们属于高级类别的尚侍、典侍、常侍取代。
不过在江户时代初期，曾出现一次“复古”的册立王后例子。天下太平后，德川幕府第二代将军德川秀忠，按照亡父德川家康的遗训，积极策划让自己的五女儿和子，成为后水尾天王的王后。这个计划是为了强调天王与幕府同心协力，带有强烈政治意图。而且自和子以后，江户时代的天王均不再立后，所以和子是异例。
在江户时代二百六十多年的岁月里，王后继续成为历史名词。经过动荡多变的幕末和明治维新后，明治政府才在“天王万机亲裁”的精神下，重整相关制度，包括王后制。当然，其意含已经与古代王后制迥然不同了。
（本文节录自：胡炜权《解开天皇秘密的70个问题第一部+第二部套书》，时报出版，2019）
