绿色为陈诚使团路线。（Vmenkov/wiki/CC BY 1.0）
明成祖朱棣登基后，在西域除继续巩固对哈密以东诸地区的控制与治理外，如建立哈密卫，对哈密地区以西的西域各邦国，则主要通过和平交往的方式，发展贡赐与互市贸易，建立睦邻友好关系，以期实现其“共享天下之福”的理想。从永乐七年起，明成祖多次派遣官员频繁出使西域各国，广泛交往，而我们必须提及的一个名字是陈诚。
陈诚，被时人认为天资敏睿，端方雅重，好学有文采。他在科举考试中及第，并被授吏部行人司行人（相当于今天的外交官）。他一生五次出使西域、一次出使安南。
五次出使西域
第一次出使西域是在明太祖朱元璋灭亡北元势力，开始接管西域地区后。洪武七年，撒马畏兀儿（回纥一部，活动范围大致位于今甘肃和新疆接壤处）遣使来京朝贡。明朝在此设置安定、阿端两卫所。不久，这里发生内乱，各部落间连年混战，两卫遂废。之后，明太祖应撒马畏兀儿番邦酋长之请求，洪武二十九年（1396年）派“儒臣中能文能武长才者”陈诚出使。陈诚到该地后安抚各番，并重新设置安定、阿端、曲先三卫（今甘肃敦煌南部）。
第二次出使西域是在明成祖永乐十一年（1413年）。当时西域哈烈国（都城在今阿富汗西部城市赫拉特）和撒马儿罕国（在今中亚一带）在与大明缓和了之前僵化的关系后，遣使抵达京师朝贡，贡品包括狮子、西牛（犀牛）、西马、文豹等。明成祖大喜，遂于两国使团回国后，派遣陈诚等人回访这两个西域国度，答谢并处理朝廷与西域诸国的睦邻友好条约和通商互市协定。
陈诚一行于该年八月初一从北京出发，经涿州、真定（今河北正定县），在平阳（今山西临汾市）渡黄河至陕西华山，抵长安（今西安市）；又经咸阳（今陕西省咸阳市）、泾川（今甘肃省泾川县）、兰州，穿过河西走廊，出嘉峪关，自玉门进入西域。进入西域后的首站为哈密，一行人后面又依次访问鲁陈城、火州等17国。历时3年，行程3万里。永乐十三年（1415年）冬返回北京，并向朝廷呈送《西域行程记》《西域番国志》和《狮子赋》。
陈诚一行于永乐十三年（1415年）冬返回北京，向朝廷呈送《西域行程记》《西域番国志》和《狮子赋》。（网络图片）
《西域行程记》为陈诚一行人西使的日程记录，共5千字，按日记载万里行程兼及沿途风物、地貌、气候、住地等。
《西域番国志》八千字，分地记载西域诸国十八处城镇情况。按其地理方位，大体是由西向东，与《行程记》成逆向排列，即行程取西行历程，山川风物则以东归次序记录。这是明代亲历西域的唯一文献，加载《明实录》，明修《明一统志》、清修《明史･西域传》亦多所采用，至今对东西交通史和中亚文化史的研究仍有重要的参考价值。
随后，哈烈、撒马儿罕、别甚八里、失刺思、俺的干、俺都淮、吐鲁番、火州、柳城和哈实哈儿等国，为了表示对明王朝的忠诚，正式派遣庞大的经贸代表团来中国通商互市，其中哈烈、撒马儿罕、别甚八里三国的使团，各自多达300人。明成祖则回赠玺书、文绮（华丽的丝织物）、彩币、布吊、瓷器、茶叶等，以示安抚和亲善。
陈诚第三次出使西域是在永乐十四年（1416年），第四次是在永乐十六年（1418年），都是出使哈烈、撒马儿罕等国。
第五次是永乐二十二年（1424年）四月初四，明成祖再次派陈诚出使西域诸国，进行国事访问。五月，使团抵陕西，经甘肃，将出塞时（该年九月），忽闻明成祖驾崩的噩耗。太子朱高炽（明仁宗）即皇帝位，他奉行“不务远略”的战略，践祚之初，即“撤西洋取宝之船（即阻断郑和下西洋这一重要的外贸与文化交流工作），停止松花江造船之役，召还西域使臣还京”。陈诚等只得遵从圣旨，回到北京。
加强中国与西亚的联系
陈诚的出使加强了中国与西亚的政治、经济、文化联系。美国学者莫里斯･罗沙比在《明朝到亚洲腹地的两位使者》文中指出：“永乐年间有20次使团来自撒马儿罕和哈烈，32次使臣来自中亚其他城镇，44次使臣来自哈密绿洲和西北部附近。有些其他的中亚商人和官员只到达中国西北境的居民点，未计在这个数字之内。即使如此，永乐在位的21年中，这些使团平均每一年多达4次以上，可见明与中亚各地的亲密关系，这无疑是陈诚这些高度成功，并受到很好接待的出使促进的。”
除了促进政治、文化的相互交流外，往来丝路上的商人络绎不绝。明朝对前来贸易的商人采取“其市易者听其便”之策，对于商人们带来的所有物品，除粗劣之物外，明朝一概准许入境。其主要物品有马匹、骆驼、狮子、钻石、卤砂、宝石、地毯、纸张、葡萄干、金银器皿、宝刀等。西域商人以此来换取中国的瓷器、红玉、丝绸、布匹、棉花、花毯、茶叶、乌梅、麝香、大黄、颜料、金箔、桐油等。
此外，对入贡的西域使臣，依旧采取“厚往薄来”之策，不仅给予超过贡品价值数倍的回赐，还允许他们在会同馆进行交易，正如《明史･西域传》所载：“回人善营利，虽名朝贡，实图贸易。”“故西域之使，岁岁不绝。”
明成祖声威日隆
随着政治、经济交往的增多，明朝和明成祖在西域的声威日隆。（图片来源：公有领域）
随着政治、经济交往的增多，明朝和明成祖在西域的声威日隆，政治影响也日益扩大，和西域的一些邦国形成类似于宗主国与藩属国的关系。明朝还经常出面解决西域各国的纠纷，比如永乐十四年，别失八里与哈烈发生矛盾，彼此争斗，明成祖赐玺书敕谕两国君主：“俾各释怨，睦邻保其民人，以享太平之福。”
不仅如此，明成祖还以宗主国的身份，受邀介入西域邦国的王位继承问题或册封其官员。此时的“西域惮天子灵威”，不仅“咸修职贡，不敢擅相攻”，而且积极向明朝提供周边的情报，阻挡蒙古势力的入侵，明朝的西北边陲得以安然无事。明成祖希冀天下共享太平之福的远大理想，在彼时的西域也得以实现。
