寒山寺法堂。（图片来源：螺钉/wiki/CC BY-SA 3.0 ）
《枫桥夜泊》是唐代诗人张继的代表作，全诗虽然只有短短28个字，但因其意境清远、幽美绝伦，历来为人所称道。诗中所描绘的江南水乡夜景之幽美，羁旅游子之愁思，更是情味隽永，引发无数人的共鸣。
月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
----《枫桥夜泊》张继
随着《枫桥夜泊》的走红，原本寂寂无名的枫桥、寒山寺也随之声名远播，成为蜚声中外的旅游胜地。作为唐诗中的佳作，《枫桥夜泊》广为流传，至今已有数十个版本的英本译作，甚至传至日本，编入教科书中。以致“凡日本文墨之士，见则往往言及寒山寺，且言其国三尺之童，无不能诵是诗”。
关于张继的生平事迹，史书上对其记载甚少。新旧《唐书》中也没有他的列传，大概是因他的官宦不显，因此他的生卒年、籍贯和仕宦生涯都比较模糊。宋代的《新唐书･艺文志》有寥寥数语：（继）字懿孙，襄州人（今湖北襄阳，一说南阳）。大历末，检校祠部员外郎，分掌财赋予洪州。宋人计有功在《唐诗纪事》中补充了一句：登天宝进士第。张继的别名、籍贯和仕途经历才有了大概的信息。
和张继同时代的唐诗选家高仲武在其《中兴间气集》中记载道：员外累代词伯，积习弓裘。其于为文，不自雕饰。及尔登第，秀发当时。诗体清迥，有道者风。如“女停襄邑杼，农废汶阳耕”，可谓事理双切。又“火燎原犹热，风摇海未平”，比兴深矣。
可见，张继家世代皆有文韬武略，张继在诗文上也有很高的造诣，高仲武这本集子选录的是唐代宗大历年间的二十六家诗人，张继名列其中，在当时已是成名的杰出诗人。
元人辛文房的《唐才子传》对张继的生平事迹有了较详细的记载：张继，字懿孙，襄州人，天宝十二年，礼部侍郎杨浚下及第。与皇甫冉有髫年之故，契逾昆玉。早振词名，初来长安，颇矜气节……尝佐镇戎军幕府，又为盐铁判官。大历间，入内侍，仕终检校祠部郎中。继博览有识，好谈论，知治体，亦尝领郡，辄有政声。诗情爽激，多金玉音。
张继是唐肃、代宗时期的诗人，安史之乱爆发后，张继来到越中避难，《枫桥夜泊》大致作于这一时期。天宝十二年（753），张继进士及第，两年后，恰逢安史之乱爆发。
可以想像张继从长安一路奔逃，在某个月色朦胧的秋夜里，途径苏州。船经枫桥之时，恰逢月色西沉，惊起一片夜栖的寒鸦。鸦群的啼叫声在凄凉的夜里此起彼伏，满天的寒霜恰在这时簌簌而下，寒气随即笼罩了整个秋夜。而此时水边林旁，桥下舟中的诗人独对江面星星渔火，江岸秋枫如墨。不由得满怀愁思，抱愁而眠。
此时他的心中或许在想：十年寒窗之功，一朝及第登科，本以为能一展宏图，大施抱负，却赶上了安史乱起，真是时运不济，造化弄人。正在他愁肠百结之时，寒山寺的钟声却在此时突然敲响。钟声越水而来，在凄凉的夜里显得格外震撼人心，一声声敲打着他的灵魂，也击碎了他的哀愁。
他凝思之下，在船舱中铺开纸笔，藉着微弱的灯火写下了二十八个字：
月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
一千两百多年过去了，人们早已忘记当年科举榜单的名字。但《枫桥夜泊》却流传千古，人人传诵。公元753年，鉴真大师东渡弘法，在传播中国佛教和文化的同时，寒山的300多首诗作也流传到了日本，深受日本僧人的喜爱。而《枫桥夜泊》在寒山寺中刻有诗碑，又兼意境幽寂清远、静谧清寥，深得日本人喜爱。
抗战时期，日军对寒山寺的文物就窥伺已久，尤其是《枫桥夜泊》的诗碑。日军的司令官松井石根还曾策划了一起“天衣行动”，企图将诗碑运回日本，虽然最终以失败告终。但日本人对寒山寺却恋恋不忘，甚至模仿苏州的寒山寺。他们在东京也建造了一个寒山寺，并且刻有同样的诗碑。
