开元寺的桑树曾经开千蕊的白莲。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
“桑莲古地”，就是“开元寺”的别名，在今湖北省北部。相传该地本是一个黄姓富翁的私家花园。
一日，忽然来了一个游方和尚，强要家人给他通报员外。家人从头到脚把他仔细打量了一番：看他的装束，好像《济公传》中的济癫僧一般，头发似蓬草样的纠结在一起，足足有一尺来长；满面油垢，看不清庐山真面目；身上穿着一件百结的法衣，还披着一领不知几十年未曾洗过、污秽不堪的袈裟；赤着双脚，背后却负着一只草鞋。
家人平日里所见的达官贵客，不是官府大人就是富家老爷，而今这个三分像人、七分像鬼的和尚，要来求见员外，门儿都没有，哪肯给他通报。
“你们若不给我通报，我自有办法。”和尚知道那些下人是不会通融的，于是想出一条妙计，立刻扯开喉咙大喊：“救人啊！救人啊！救人啊！”
此时黄员外正在厅中静坐，忽闻门外有人呼救，不知发生了什么重大事件，匆忙跑出门外一看，只见一个和尚站在台阶上猛力呼救。员外心中很是疑惑，便问说：“你这个和尚为什么站在门口，胡乱地喊救命呢？”
和尚说：“我要见黄员外，他们都不给我通报，我只好出此下策，若不喊救，员外哪里会出见呢！”
黄员外问：“黄某就是我，你有什么事吗？”
和尚说：“喔！原来施主就是黄员外，那很好。你的后花园，若照风水来看，应是佛门兴旺之地，不合做私家的花园。贫僧今天要见员外，就是要请你布施那座花园，给贫僧募捐建造佛寺。”
先前，员外以为和尚是要藉名化缘来骗些钱财，没想到他竟狮子大开口，要让捐那座花园，心中不觉好笑，便故意说：“你有什么道行，要我捐出那座花园呢？倘若你能叫园中那些桑树开出白莲花，那便如你所愿。”
和尚道“好！请跟我来，试试贫僧的法力。”
黄员外一听和尚面不改色的一口答应下来，没办法，只得一同来到花园。四邻住户，听说和尚变法，都来观看，把后花园围得水泄不通。
此时，赤日当空，炎热得一点风都没有。那个和尚在毒日头下也不见流出点汗。只见他双手乱指，口中不知在念什么，过了数十分钟的功夫，大家还看不到和尚变出什么把戏来，不觉都破口大骂起来。
和尚指着桑树说：“你们不要骂呀！看！那桑树上不是有千蕊白莲吗？”
大家抬头一看，就这弹指之间，果然刚才还是枯枝的桑树，此时绿意盎然，枝繁叶茂，白莲满树，清香四溢。员外这才知和尚不是凡人。
和尚说：“黄施主，先前我们所赌的桑树上开白莲花，现在已经照办了，贵园就请你捐作佛地吧！”
员外虽是一个富翁，可是他的花园，经过精心的布置，格局雅致，景物清幽，十分怡人，他每天足足有半日时光都消磨在花园里，而今听着和尚的话，心中难免万分不舍，就再想出为难的方法：
“这是当然的！不过起先我们没有言定多少地方，而且我的住家也在园里面，难道叫我们完全捐出，而弄得无家可归吗？我想，和尚神通广大，您可把身上的袈裟展开，凡袈裟所罩住的地方，我都捐助给你。”
和尚问道：“这次不可再反悔了？”员外说：“哪有反悔的道理！”
此时，和尚把身上的袈裟脱掉，拿在手中，口里念念有词，把袈裟向空中一掷，只见大地上立刻变成黑漆一般，没有丝毫的光线。数分钟后，除了那些人站立的地方及黄翁的住宅之外，其余的果林、花园、菜圃……完全被一领巨大无比的袈裟罩住了。
事到如今，员外已知佛法无边，不再抵赖，心甘情愿的把它捐出，还外加三千两建筑费。“开元寺”因此落成，而“桑莲古地”亦因此得名。
那些开过莲花的桑树，至今还在，而内殿左侧，还留有一座黄姓的檀越祠呢！
