唐 韩滉《五牛图卷》
韩滉（723－787）字太冲，长安（今陕西西安）人，历经唐玄宗至唐德宗四朝。曾为江淮转运使，后官至唐德宗宰相，封晋国公，赠太傅，谥忠肃。他政治上要求国家统一，曾参与平定藩镇叛乱的斗争。史书评他：“性持节俭，志在奉公，衣裘茵衽，十年一易，居处陋薄，才蔽风雨。”（《旧唐书．列传第七十九》）韩滉在政事之余，雅爱丹青，常常在家中弹琴，工书法，画远师南朝宋陆探微，词高格逸，擅绘人物及农村风俗景物，摹写牛、羊、驴子等动物尤佳，具有一种浑厚朴实风格。《唐朝名画录》说他“能画田家风俗、人物、水牛，曲尽其妙”。由此可见，韩滉的艺术造诣绝非等闲之辈。
韩滉的传世作品《五牛图》（故宫博物院藏）纸本设色，纵20.8厘米，横136.8厘米，元代大画家赵孟頫赞为“神气磊落，希世名笔”。此画经过历朝战乱后流落民间，清乾隆十六年（公元1751年），乾隆皇帝首次南巡至扬州，当时扬州的大盐商汪学山将此图进献给乾隆皇帝，乾隆得此图后特别珍爱，亲自题了一首绝句于图中：“一牛络首四牛闲，弘景高情想像间，舐龁讵惟夸曲肖，要因问喘识民艰。”
唐 韩滉《五牛图卷》（局部）
纵观整幅画卷，画面最右侧有一棵小树，而它也是全幅画面唯一的背景。虽然五牛图中有五只牛，但是它们却都可以独立存在。如果不是对牛进行了细致的观察，对牛的造型描绘有十足把握的话，是万不敢涉此绘画风险的。细观韩滉的《五牛图》，用笔极为疏松，敷色清雅，牛的透视结构准确、可信。宋代著名美术史论家郭若虚在《图画见闻志》卷一中说过：“画畜兽者，全要停分向背，筋力精神，肉分肥圆，毛骨隐起，仍分诸物所禀动之性。”《五牛图》中勾勒牛的线条虽然简洁，但是画出的筋骨转折十分到位，牛口鼻处的绒毛细致入微，目光炯炯的眼神体现了牛温顺而又倔强的性格。在鼓励农耕的时代，以牛入画有着非常的含义。五头健硕的老黄牛，在这位当朝宰相笔下被“人格化”了，传达出注重实际、任劳任怨的“牛品”。更为难得的是，韩滉把耕牛的五种生存状态描绘得俏皮、可爱，这在中国艺术史上恐怕再难寻觅。
唐 韩滉《五牛图卷》（局部）（以上图片来源皆为：公有领域/故宫博物院）
据说有一天韩滉到郊外看到耕牛食草，逍遥自在。远处一耕牛翘首而奔，另有几头耕牛有的纵趾鸣叫，有的回头舐舌，有的俯首寻草。一个月后，状貌各异的五头牛跃然纸上。画中5只肥壮的黄牛分别作昂首、独立、嘶鸣、回首、擦痒之状。整个画面，用笔粗放中带有凝重，神气生动，显示出农村古朴的风俗，令人回味无穷。
有一次韩滉与友人谈论绘画之事，友人问道：“最近画家们的都说，那些最常见的驴马牛是最难画得，不知韩兄有何高见啊？”韩滉稍加思索后回答说：“此话有一定道理，因牛马都是人们熟悉的家畜，画家稍有不慎，或者偶有误笔，人们就能发现，所以一般画家都不涉及此类题材。不过，我以为自古迄今，农事为天下之本，而耕牛则为农家之宝。只要画家能够细心观察，还是可以画出特色的。”友人听了非常佩服他的独到见解。
韩滉以画牛影喻自己用朴实敦厚、任劳任怨的牛的品性来报效国家。作为一个政治家，韩滉从地方官一直做到节度使、宰相，可谓位极人臣。在中唐不断出现藩镇割据的情况，韩滉公然反对分裂，支持中国统一。而且，在中国古代农耕为主的社会结构中，韩滉公开极力保护耕牛，这也自然是社会发展的选择。
