比利时扫雷组织将非洲巨鼠训练成扫雷英雄。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
莫桑比克（Mozambique）是一个贫困的非洲国家，而且这里埋藏了很多地雷。经过1964-1975年的独立战争和近20年的内战，该国地下埋藏了数以万计的地雷。由于没有地图能够标记出雷区，因此要清除地雷是一项巨大的挑战。然而，扫雷鼠的出现给这个国家带来了希望。
地雷是世界上最危险的武器之一，即使在地下埋藏数十年之久，其杀伤力依然不会减弱。根据国际红十字会的统计，全球每月都有800人因为地雷爆炸而死亡，1,200人因此致残。
自从APOPO（比利时扫雷组织）的扫雷鼠，于2006年加入后，它们已经在莫桑比克境内清除了超过600万平方米的雷区，拆除地雷2,406个、炸弹992颗、小型军火13,025件。
莫桑比克国家扫雷组织总监阿尔伯托·奥古斯托（Alberto Augusto）说：“这些不是普通的老鼠……它们是老鼠扫雷特工队。”
“扫雷鼠”（Mine Detection Rats）在APOPO接受了特别的训练。该组织专门研究、开发和部署老鼠侦查技术，用于执行扫雷等人道主义任务。
奥古斯托说：“它们表现得太优异了！”他相信，有了这些扫雷鼠的帮助，莫桑比克能在20年内彻底拆除所有地雷。
事实上，拆除地雷是整个扫雷过程中最容易的步骤，而最困难的是找出地雷的所在位置。世界各国投入了数亿美元来改进扫雷技术，以及救治因为扫雷而受伤的人们。
据APOPO首席执行官克里斯多夫·考克斯（Christophe Cox）介绍，当该组织在20世纪90年代初开始研究老鼠侦查技术时，有数十所大学正在研究热成像处理、激光探测仪和化学分析技术。
考克斯说：“虽然人们尝试过成百上千种方案，但我们却是唯一一种真正应用于实际的技术。”
日内瓦国际人道主义扫雷中心的盖伊·罗德斯（Guy Rhodes）表示，新技术之所以难以应用于实际，根源在于缺乏一种万全之策。具体而言，很难开发出一种能够处理各种地雷的技术。这些地雷的种类和年代不同，分布的地方也不一样，比如干旱的沙漠和茂密的丛林。
目前有很多方法可以探测地雷，包括手工技术，比如使用金属探测器或探测棒，或利用经过特殊训练的扫雷犬。美国国防部开发的Hedgehog是一款经过改装的拖拉机，它的上面安装了一个装甲驾驶室，侧面则配备了扫雷工具。
使用这些技术扫雷的速度很慢，成本也很高，可能花费了大量的时间和金钱，却一无所获。罗德斯说：“正因如此，动物变得至关重要。老鼠是一种速度极快的工具，可以让我们自信地认定一大片区域内已经没有任何地雷。”
非洲巨鼠的获取、饲养、繁殖和维护成本极低。它们在非洲大陆的数量众多，分布广泛。由于它们的视力很弱，所以高度依赖敏锐的嗅觉，因此可以完美地探测到埋藏于地下的爆炸物。
此外，非洲巨鼠很聪明，可以在相对较短的时间内学会重复性任务。狗也经常被用于探测地雷和爆炸物，但与狗不同的是，非洲巨鼠不必受制于其训练员，因而很容易转移到不同的任务中。而且，它的重量很轻，不会意外引爆地雷。
金属探测器在扫过任何金属时会发出警报，因此无论下面埋藏的是易拉罐还是地雷，扫雷人员都必须停下来，小心翼翼地将其挖出。而经过训练的非洲巨鼠可以通过嗅觉寻找爆炸物，所以误报的概率大大降低。它们甚至可以发现塑料地雷。一个人类扫雷员需要将近两周才能排查完毕的区域，一只非洲巨鼠只需一天即可完成。
目前，APOPO的扫雷鼠已经部署在泰国和莫桑比克，而且也在柬埔寨和安哥拉进行技术调研。与金属探测器等现有的其他技术结合之后，非洲巨鼠便可迅速有效地完成扫雷任务。
APOPO还为非洲巨鼠强大的嗅觉找到了新的用途。在坦桑尼亚，非洲巨鼠可以在人类唾液样本中发现肺结核病菌。这种疾病每年致死的人数达到了地雷的40倍。与扫雷一样，非洲巨鼠的检测样本的速度比现有的技术快得多。它们10分钟内检测的样本数量，甚至比实验室的技术员一天的检测量还大。
考克斯说：“我对非洲巨鼠的前景很有信心，对于我们所能产生的影响也很有信心。”但要说服所有人认同这种方法并非易事。
他说：“由于要考虑军事因素，所以非洲巨鼠很难在扫雷领域渗透，而医疗行业同样存在挑战……我们必须不断开展研究，不断发表论文，才能说服政策制定者认可这种技术。”
