说到茂名，不得不提到古代的一位著名的道士：潘茂名。（绘图：Winnie Wang/看中国）
说到茂名，不得不提到古代的一位著名的道士：潘茂名。茂名是广东省内唯一一座以古代修炼人名字命名的城市。
根据《茂名县志》记载，潘茂名于西晋太熙元年（290年）黄历三月二十四日生于高州根子镇潘坡村（在今天茂名市境内）。他年少时就通经学、解周易。一天，他进入山中，机缘巧合，遇到两位道士在对弈。
他在旁看了很久。一位道士问道：“你也懂得下棋的玄妙？”潘茂名回答道：“入由蛇窦，出似雁行。”意思是入门学下棋时好似从蛇穴进入，入口很窄，但学进去后，好似大雁飞行一样，可以遨游天际。
道士听了他的话，深以为异，认为他很有悟性和慧根，就劝说他修道，并说如果他能修炼，一定可以飞升。潘茂名遂拜道士为师，道士传授给他长生修道之术。从此，潘茂名便远离世事，在山中开始修行了二十年，“朝汲泉于此山，暮洗术于鉴水，采丹田之芝，煮白石之髓，嚼瑶笋之芽，餐碧柰之蕊，勤洗伐而脱尘凡，取精华而去渣滓。”
二十年后，潘茂名学道有成后，重返尘世。他悬壶济世，行医为民，对于贫困之人，除了不收取费用，还施舍医药、给予帮助。当时的朝廷听说了他的美名，曾三次召其入朝为官，都被他谢绝了。显然，名利于他如浮云。
在岭南居住期间，一次潘茂名遇到了瘟疫肆虐，于是他潜心炼丹，冒死试药，终于炼成了大还丹和小还丹，控制并降伏了瘟疫。岭南民众非常感激他，视他为“医神”。
相传潘茂名炼丹时，还开凿了一口井，井与龙山水脉相通，因而流出的都是龙涎之泉，用来炼丹十分合适。宋代《太平寰宇记》载：“潘茂名炼丹之水，味甚香美，煎茶试之，与诸水异。高力士奏取其水归朝。”意思是说他用力炼丹的水，味道非常香美，用来泡茶，和其它的水完全不一样。就连唐玄宗时期的宦官高力士也奏请玄宗，取这里的水到皇宫泡茶。
后来，云游四方的潘茂名不见了踪影，据说是得道飞升而去。
为表彰潘茂名的功德，隋朝开皇十八年（598年），中央政府于罗州增设县治，以潘茂名之名命名为“茂名县”。唐贞观八年（634年），又以其姓设置潘州，辖茂名县。在中国历史上以一个人的姓为州名、以名为县名的情况应该是相当罕见的。
大概在一千多年后，一位名叫孔镛的太守来守高凉郡，在仙架山上偶遇仙人潘茂名。于是，孔镛在笔架山上修建了一座“潘仙亭”，并赋《石船丹灶》诗：
共说丹砂可驻颜，仙翁何不久人间！石船藓苔年年在，丹灶云封日月闲。亭宇已成新岁月，乾坤犹自旧江山。我来欲向长生诀，辽鹤何时海上还。
《茂名县志》还记载，曹江甲子坡梁姓居民曾建潘仙庙纪念潘茂名，每年三月二十四日潘仙诞辰之日，则隆重祭祀。
参考资料：
1. 《茂名县志》
2. 《高州府志》
