中国是世界上最早发明养蚕取丝、织绸、印染和刺绣的国家。据中国古代最早的一部历史文献汇编《尚书》记载，远在四千多年前，中国就有“衣画而裳绣”的说法，后来在各个朝代不断发展，各具特色。汉代的绣品，图案主要是波状的云纹、凤鸟和神兽等，风格粗犷豪放。唐代以后风格变得细腻靓丽、雍容华贵，山水花鸟渐成主题，绣品构图活泼，设色明亮。汉、唐时期，中国生产的织绣品经过丝绸之路，运销波斯、罗马，对东西方文化交流产生了深远的影响。宋代，除了织锦、缂丝、刺绣开始发达外，许多作品将书画融入刺绣之中，与艺术相结合，形成了极具观赏性的实用品。
明代成化、弘治以后，在绫绢上提织各色花纹的技术开始成熟。明末，苏州市场上有绫、绢、纱、绸、罗、布六种织机作为商品流通，所织成品“巧变百出，花色日新”。
中国传统织绣传承了数千年之后，在明、清两代达到了巅峰，形成了各具地方特色的刺绣艺术流派，如：上海的顾绣、北京的京绣、开封的汴绣、山东的鲁绣等，以及后人誉为的“四大名绣”，即苏绣、粤绣、湘绣和蜀绣。
清代丝织品，以江南地区的江苏、浙江两地生产最盛，民间丝织品作坊发展到上千台织机，生产规模和数量都超过了官营织造，丝织品也随之遍及全国。清宫廷内务府在江宁（南京）、苏州、杭州设置的“织造衙门”组织了当地的众多能工巧匠，制作高级丝织绣品，专供皇宫及王公大臣享用。清宫廷内务府还设有染作、衣作、皮作，生产皇室的日常消费品，同时还提供大量的丝织品赏赐给少数民族首领。清宫廷御用的彩织锦缎最早源于江宁（南京）织造。苏州织造品分为“上用”和“官用”两类。“上用”专供帝后所用；“官用”为赏赐官府、王公所用。杭州织造除织造御用袍服外，也为皇室供奉丝、绫、杭绸等。
江宁织造府，位于今南京的市中心大行宫地区，清朝康熙皇帝六次下江南，有五次就住在江宁织造府内。它是清代最早的织造衙门，主管为“江宁织造郎中”，这一职务多由皇帝亲信的八旗子弟、内务府大臣担任，其地位仅次于两江总督，深受皇帝的亲信，能直接向清政府提供江南地区的各种情况，权势显赫。在清朝，南京地区的丝织业有着优秀的传统，当时仅南京市区就拥有织机三万多台，男女工人五万左右，依靠丝织业为生的居民达二十多万人，年产值达白银一千二百万两。
明、清两代大量的刺绣题材颇具中国特色，即所谓的“图必有意，意必吉祥”。鸳鸯象征夫妻恩爱；石榴象征多子；松竹梅象征清高正直；牡丹象征富贵荣华；松鹤寓意长寿。也有因谐音而成为图案题材的，例如：蝙蝠与“福”谐音；鱼表示喜庆有余；鹿表示“禄”；瓶表示“平安”；金鱼表示“金玉”等。还将几种方式联合起来的设计，比如：万字和牡丹表示富贵万代；万字、蝙蝠和寿字结合在一起表示福寿万代；万字锦地上绣花卉表示锦上添花。
