屏风是中国历史上出现得最早的家俱之一，在西周初期已开始使用，在当时叫“邸”。如《周礼･天官･掌次》中写道：“王大旅上帝，则张毡案，设皇邸。”“邸”通常设在天子座后，显示天子的“九五”之尊。后来，屏风更多讲究实用性和文化艺术性，它具有了富贵祯祥、镇宅祛邪、平和性情的文化内涵。
总的来讲，屏风具有象征权力、分割空间、挡风及装饰四种主要功能。除此之外，中国历史上还有许多具有特殊意义的屏风。唐太宗李世民执政之初，对隋炀帝因颇好奢纵而亡国的教训牢刻铭记在心，制定了一整套节俭的国策，为“贞观之治”奠定了良好的基础。大唐国力逐渐昌盛之后，昔日隋炀帝的教训在唐太宗的思想中便慢慢淡化。唐太宗手下著名的谏臣魏征见此情景，立即上奏〈十渐不克终疏〉奏折，唐太宗对此奏“反复研导，深觉词强理直，遂列为屏障”。也就是命人将奏折全文写于屏风之上，置于床后。这样，唐太宗便可“朝夕瞻仰”，时刻提醒自己“闻过能改，庶几克终善事”。这面写有这份奏章的屏风，此后被称之为“戒奢屏”。
明代开国皇帝朱元璋一次看到唐朝诗人李山甫写的诗歌〈上元怀古〉：“南朝天子爱风流，尽守江山不到头。总为战争收拾得，却因歌舞破除休！尧将道德终无敌，秦把金汤可自由？试问繁华何处要，雨花烟草石城秋。”说的是南朝几位末代皇帝因骄奢淫逸而致国破家亡的事，深受感触，于是传旨让人将此诗写于自己寝宫的屏风上，以便时刻提醒自己不忘节俭，力戒奢侈。
中国历史上第一部纪传体通史《史记》中的〈孟尝君列传〉记有：“孟尝君待客座语，而屏风后常有侍史，主记君所与客语”。《红楼梦》七十一回中描述贾母八十大寿时收到的贺礼中就有十六架屏风、十二架大的围屏、四架小的炕屏。由此可见，屏风在当时已成为一种贵重的礼品。
屏风有插屏和围屏之分。插屏多是单件的，围屏则由多扇组成，少则二扇，多则十二扇，能随意折叠，可宽可窄，使用方便。制作屏风，一般采用木板，或以木料为骨架，蒙上丝织品作为屏面。屏面有的还饰以各种彩绘，或镶嵌不同题材的图画。帝王贵族们使用的屏风，用料尤其珍贵，做工精细，屏面上的纹饰更是巧夺天工，美不胜收，有浮雕各式纹样，有镶嵌或刺绣花鸟、山水、人物等各种图案，它们是中国古代屏风的精品，集中反映了当时中国手工艺的高度发达。据史书记载，在西汉皇室的宫廷里，就曾使用过璀璨斑斓的云母屏风、琉璃屏风、杂玉龟甲屏风、珐琅屏风、象牙屏风等珍品。
紫禁城宫殿里每个殿堂上的宝座后面，几乎都设有屏风。太和殿（俗称金銮殿）正中的宝座上，设有雕龙髹金大椅，椅后摆着雕龙髹金屏风，充分衬托出了御座的庄重肃穆，成为王权统治的一大象征。其它还有“紫檀嵌黄杨木雕云龙屏风”，“乾隆牙雕山水人物染色围屏”，“紫檀雕云龙纹嵌玉石座屏风”等都是清代家俱中的大器，其宏大气度和精湛工艺，充分显示了皇家的特殊审美情趣。
中国古人将传统文化自然地融入传统工艺之中，使其富有更深的内涵和意义，充分体现了中国传统文化的博大精深。
