班福特号驱逐舰（图片来源：公有领域）
【看中国2022年1月21日讯】（看中国记者卢乙欣综合报导）中共当局声称1月20日在西沙群岛附近跟踪，并警告美军的“班福特号”（USS Benfold）。美军第七舰队同日发表声明，否认中共当局的说法，并称美军在依据国际法行使自由航海权，且将继续依据国际法行使这种权利，来维护所有国家的航海与航空自由。不过，中共此次说法几乎与去年说法完全相同，彷似复制贴上。
中共南部战区在官方微博刊载发言人空军大校田军里谈话，指控“班福特号”未经中共当局批准，闯入中国西沙领海，并批评“美方行径严重侵犯中共主权和安全，是其大搞航行霸权、制造南海军事化的又一铁证，事实充分证明，美是不折不扣的‘南海安全风险制造者’，是南海和平稳定的‘最大破坏者’”。
不过，目前包括中国半官方智库“南海战略态势感知计划”（SCSPI）等，都没有说明“班福特号”闯入的是哪个岛礁、距岸多近。其实“班福特号”在去年9月8日就曾驶入中国填海造陆的美济礁12海里范围内，而田军里当时的回应几乎和这次说的完全相同。
外媒报导，美军第七舰队发言人兰福特（Mark Langford）则随后发表声明，否认了中共的说法。声明称，“班福特号”是在“依据国际法，维护在西沙群岛附近航海自由的权利。在行动结束后，班福特号就退出了该海域，并继续在南海的国际水域运作”。
声明称，中共将无法阻遏第七舰队捍卫各国自由航海权利的作法。声明说：“正如班福特号本周所做的那样，美国将在国际法允许的情况下，继续捍卫每个国家的航空、航海和运作的权利，共产中国说的任何事情都无法阻遏我们。”
南海已成为印太地区的热点地区，因为那边有连结太平洋和印度洋的重要航道，还蕴藏着丰富的石油与天然气，是产量丰富的渔场。中国、台湾、菲律宾、越南、印尼、马来西亚、文莱在南海都有领土主张，但中共当局在南海的人造岛屿上建立很多军事哨所。美国则一直拒绝承认中共的南海主张，并经常挑战其在南海的领土主张。
拜登政府与其高级官员已明确表示，他们支持亚洲盟友在南海的领土主张，并对台湾、日本、韩国与菲律宾承诺，美国将拒绝中共有争议的领土主张。
