元朝关汉卿的《窦娥冤》。（图片来源：视频截图）
古代处决犯人时一般都是“秋后问斩”，甚至还要赶在“午时三刻”行刑，现代人对此大为不解：古人为什么会有“秋冬行刑”的规矩？甚至非要选在“午时三刻”呢？背后大有玄机。
为什么要在“秋后问斩”？
最早关于秋天行刑文章应该是出于《礼记．月令》篇，内容是:“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”
这里主要强调的是秋天属于万物凋零，天气由极热开始转凉，属于极阳后的阴阳交汇，因此“行戮”也就是行刑最为合适，
“秋后问斩”起源于汉朝，那时候规定秋冬行刑，除了那些谋逆大罪会立即斩首之外，一般的死刑都会在秋季霜降之后执行。这其中的意义就是顺应天意，春夏是万物生长的季节，而秋冬则是万物凋零的季节，让死刑犯随着落叶一起“魂归九天”，为了能够更好的承顺天意，处决犯人也要遵循这个规律。
“秋后问斩”除了这些顺应天时，应天道，有一种落叶归根的意义之外，还有就是考虑到农民的生活问题，因为在一年四季中，农民是在秋冬季最不繁忙，这样就会有更多的人来围观，也不会影响到农耕的问题。
在进入隋唐以后，重案大案是需要经过中央复审的，死罪更是严格按照流程执行，到了明清两代，又引入了秋审、朝审。同时又把这些死刑案划分为四类，缓决、可矜、情实、留养承祖。除了情实类案件在皇帝勾决死刑后必须执行外，其他几类情况在没有特殊情况均可以免除死刑。
古代死刑都在秋季举行，叫“秋后问斩”。（图片来源：视频截图）
为什么在“午时三刻”行刑？
古代一天分为12个时辰，每一个时辰就是现在的两个小时，午时三刻就是现在的正午时分，太阳最强盛的时候，此时的天气是一天之中阳气最盛的时间，午时就是中午的十一点到一点之间，那么午时三刻就是11点44分左右。
将斩首时间选在“午时三刻”，也就是现在的11时45分，有两种说法。
首先，据史书记载，午时三刻，太阳正处在正中央，此时地上的影子是最短的，同时也是阳气最旺盛的时期，阳气可以压制和驱散阴气，为了不让死刑犯的鬼魂作祟，所以要在阳气最盛的时候行刑。
另一种说法是，由于死刑犯很早就被送抵刑场，期间一点东西都不能吃，且到了那之后还要长跪不起，如此苛刻的条件，犯人多半疲惫不堪，加之正午的阳光较为刺眼，致使犯人神智不清，即便被砍头也没有多少知觉，自然也没太多力气反抗，因此选在此时行刑的成功率很高，也可减轻犯人痛苦。
