古琴（图片来源： Adobe stock）
嵇康，字叔夜，生于魏文帝黄初五年（224年），谯郡铚县（今安徽濉溪临涣镇）人。他是中国历史上影响深远的魏晋人物中的另一个重要的代表人物，因曾任中散大夫，后人便称呼他为嵇中散；与阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎等同为当时名满天下的“竹林七贤”，而且排名第一。在魏晋名士中，与阮籍齐名，并称阮嵇。
嵇康年幼丧父，由母亲和兄长抚养成人。幼年即十分聪颖，博览群书 ，学习各种技艺，成年后喜读道家著作。身长七尺八寸，容止出众，然不注重打扮。山涛赞美他：“嵇叔夜之为人也，岩岩若孤松之独立；其醉也，傀俄若玉山之将崩。”后迎娶了沛王曹林之女长乐亭主（曹操的孙女）为妻，育有一儿一女。他常修炼心性，弹琴吟诗，以此自我满足。
嵇康崇尚老庄，曾说：“老庄，吾之师也！”主张“越名教而任自然”的生活方式，着《养生论》，阐明自己的养生之道。他赞美古代隐者达士的事迹，向往出世的生活，不愿做官。嵇康曾经游于山泽采药，得意之时，恍恍惚惚忘了回家。当时有砍柴的人遇到他，都认为是神仙。到汲郡山中见到隐士孙登，嵇康便跟他遨游。孙登沉默自守，不说什么话。嵇康临离开时，孙登说：“你性情刚烈而才气俊杰，怎么能免除灾祸啊？”
嵇康回归自然，超然物外，自由自在，不为世俗所拘，而又重情谊。他爱好打铁，铁铺子在后园一棵枝叶茂密的柳树下。他引来山泉，绕着柳树筑了一个小小的游泳池，打铁累了，就跳进池子里泡一会儿。见到的人不是赞叹他“萧萧肃肃，爽朗清举”，就是夸他“肃肃如松下风，高而徐引”。《晋书．嵇康传》写道：“康居贫，尝与向秀共锻于大树之下，以自赡给。（嵇康居家贫困，曾经和向秀一起在大树之下打铁，来维持生活。）”他以打铁来表示自己的“远迈不群”和藐视世俗，是他的精神特质的体现。
钟会身出名门，是钟繇之子，“敏慧夙成，少有才气”，年少得志，十九岁入仕，做了秘书郎；三年后又升为尚书郎，二十九岁时就已进封为关内侯。但是嵇康拒绝与其交往。钟会对年长其两岁的嵇康，却敬佩有加。显赫后的钟会造访嵇康，嵇康不加理睬，继续在家门口的大树下“锻铁”，一副旁若无人的样子。钟会觉得无趣，于是悻悻地离开。嵇康在这个时候终于说话，他问钟会：“何所闻而来，何所见而去？”钟会回答：“闻所闻而来，见所见而去。”因为受到冷落，钟会对此记恨在心。
司马昭曾想拉拢嵇康，但嵇康在当时的政治斗争中倾向曹氏皇室一边，对于司马氏采取不合作态度，因此遭到司马昭的忌恨。同为竹林七贤的山涛离开选官之职时，举荐嵇康代替自己。嵇康作《与山巨源绝交书》，不但坚决拒绝为官，而且公开宣布与山涛绝交。
吕巽、吕安两兄弟都是嵇康的朋友，但这两兄弟突然间闹出了一场震惊远近的大官司。吕巽见弟媳徐氏貌美，乘吕安不在，指使其妻用酒把弟媳灌醉，将其奸污。事发后，吕安欲诉之于官。吕巽急忙请嵇康从中调停。嵇康应吕巽之请，出面调停。可是，事后吕巽却倒打一耙，说吕安不孝顺，竟然敢挝母亲之面。有口难辩的吕安想到了他心目中最尊贵的朋友嵇康。嵇康拍案而起，写下了《与吕长悌绝交书》，痛骂了吕巽一顿。他想通过绝交来表白自身的好恶，也想通过绝交来论证朋友的含义。吕安入狱后，嵇康出于义愤，出面为吕安作证，触怒了大将军司马昭。此时，与嵇康素有恩怨的钟会趁机向司马昭煽风点火，陷害嵇康，司马昭因此下令将吕安、嵇康处死。
行刑当日，三千名太学生集体请愿，请求赦免嵇康，并要求让嵇康来太学做老师，但这些要求都没有得到允许。临刑前，嵇康神色不变，如同平常一般。他看了看日影，知道离行刑尚有一段时间，便向哥哥嵇喜要来平时爱用的琴，在刑场上抚了一曲《广陵散》。曲毕，嵇康把琴放下，叹息道：“袁孝尼尝请学此散，吾靳固不与，《广陵散》于今绝矣。（从前袁孝尼曾跟我学习《广陵散》，我每每吝惜而固守，所以没有教他。现在，《广陵散》要失传了。）”说完后，从容就戮。海内的士人，没有不痛惜的。
嵇康临死前，将自己的儿女托付给了山涛，并且对自己的儿子说：“山公尚在，汝不孤矣。”（一说“巨源在，汝不孤矣。”）嵇康死后，山涛对待嵇康的儿子就像对待自己的儿子一样，一直都特别的照顾。这就是成语“嵇绍不孤”的由来。
