你绝对可以学着管理杏仁核，让前额叶皮质发挥功能，用有效的方式回应压力。（图片来源：Adobe Stock）
把想像拉至久远的时代，想像你是山顶洞人，坐在洞穴外面，陶醉于美丽的日落，脸上带着一抹微笑。
再想像躲在洞穴树旁的大熊把你咬成碎片。现在你知道坐在外面乘凉会发生这种事。人们会被熊咬死，也可能被狮子或其他在外面游荡、想吃人肉当零食的动物咬死。
我们的祖先因为充满警觉性、会随时侦测危险，才得以存活下来，并传下他们的基因。人类的祖先很神经质，但如果考虑到当时非常切身的生理威胁，这很合理。防范未然，总好过事后后悔。
无论你以为角落的黑影是一条蛇，结果只是手提包的带子（它们是有带子的，对吧？）而被吓到多少次，小心谨慎还是非常有帮助的，所以大脑就进化成了超级机警的“求生”机器。这是大脑的工作，也是为什么祖先得以存活下来，而我们能存在于这里的原因。所以，谢啦，祖先们。
但现在事情变得更复杂。为了提升存活率，人类开始群居生活，并过得越来越好。生活环境变得越来越安全，人类更容易存活并传下基因。
于是，我们祖先转而关心的是不要被群体排挤。如果只有自己一个人，又没有资源，谁来杀鸡宰羊提供饮食？人类基本上无法独自在这样的情况下存活，就像在居家隔离的时候，必须请他人到特易购超市（Tesco）帮忙买点东西一样。
恐惧档位
大脑会为恐惧准备就绪，而其中要为此负起最大责任的就是杏仁核。杏仁核的大小一如其名，和杏仁差不多，虽不起眼，但它只要认为有出现明确的威胁，就会促使我们采取行动。杏仁核会在脑中大喊：“这不是个演习！”杏仁核是脑中最早演化的部分，主要关心生存的问题，因为那是过去唯一重要的事情。杏仁核会让大脑和身体进入高度警戒的状态，启动战或逃的反应。杏仁核很重要，能帮助人们活下来并演化，但它并不是大脑中演化得最精细的主角。杏仁核会先采取行动，但不会过问之后发生的事。
战或逃反应是演化过程中让人们得以存活下来的方式。（图片来源：Adobe Stock）
战或逃反应是演化过程中让人们得以存活下来的方式。
一旦侦测到危险，我们不是要逃跑，就是要战斗，而生理反应已为此准备就绪。此时，肌肉会变得紧绷、心跳加速、呼吸急促、想法翻腾不止等等，这些反应不就是焦虑吗？没错，战或逃的反应就跟焦虑的征兆一样，因为两者基本上是一样的。大脑对于现代威胁或压力的反应（担心新冠肺炎、工作、家庭、地位、金钱、健康、被拒绝等各式各样的恐惧），跟害怕被熊攻击是一样的。因此，害怕在老板面前公开演讲，或是过度思考人际关系中的危机，都可能引发战或逃反应。
大脑中的智慧女性
如果大脑里有位朋友，可以让杏仁核冷静下来，帮助管理压力就好了……其实，是有的！前额叶皮质就是大脑中的智慧女性。我常想像这位智慧女性就像蜜雪儿‧奥巴马一样，当然，你也可以自行把她想成是露丝‧拜德‧金斯伯格（Ruth Bader Ginsberg，美国女性平权先锋）或玛雅‧安杰卢（Maya Angelou，美国作家兼诗人）。前额叶皮质位在额头后方，你可以轻轻抚摸它，以示感激。
前额叶皮质掌管了最人性的部分。随着人类开始在较为复杂的群体中生活，前额叶皮质是大脑近来才演化的部分。
不同于杏仁核，这是大脑中发展最精细的部分。这部分的新大脑可解决问题、提前计划并抑制冲动，也是这部分的大脑帮助科学家研发出了Covid-19的疫苗。
前额叶皮质储存了我们目前的状况以及过去的资讯，帮助人们在面临压力时做出良好且有效的选择。但现在的问题是，在受到威胁的情况下，前额叶皮质的反应速度比杏仁核慢，而在前额叶皮质反应过来之前，杏仁核很可能就启动了战或逃反应。但别惊慌，我会教各位如何控制杏仁核，等到你的好友前额叶皮质可以回过神来发挥功能。
前额叶皮质很棒，但是（总有个“但是”），它拥有能思考未来的能力（也就是解决问题的能力），也有获取过去经验的能力，代表这部分的大脑会让我们对过去发生的事情感到痛苦不堪，对未来做出灾难性的想像，在与他人的比较中感到矮人一截。
现代生活
所以，问题来了。我们的旧大脑仍然灵敏地接收恐惧，而新大脑在担心未来，并对过去感到痛苦不堪。没有了尖牙利齿的老虎、狮子或蛇，我们却有了更糟糕的东西—现代世界。
对于我们的心智来说，现代世界的威胁可不曾少过。我们会用类似的方式回应，但不总是有用。穴居人出门会小心威胁生命的危险，我们的现代脑袋也会做一样的事情，也就是问：“如果我失败了怎么办？值得冒这个险吗？”除非碰上关键时刻，不然穴居人不会用尽力气。但现代大脑告诉我们，除非我们能确定结果，不然不要冒险。
一个穴居人会想：“老友，我可不会在这里采集食物。上次这里发生了可怕的事。”我们的现代脑则会说：“你以为你是谁啊？一次失败，一辈子都是失败者。”只要将自己与社群媒体上的他人稍加比较（人类天生就害怕被群体排挤），心智就会进入威胁超载的状态。
你的心智不是想毁了你或是你的人生计划，而是想拯救你于痛苦，这是心智进化的目的，但有时候它做得有点过火。现在你知道你的心智是出于好意才会以任何形式抗拒风险，你就能更有效地处理它产生出来的想法，不让它阻碍你。你绝对可以学着管理杏仁核，让前额叶皮质发挥功能，用有效的方式回应压力。
本文摘自世茂出版社出版《抗压韧性：学会觉察与疼惜自我，活出想要的人生》，作者：珊‧艾卡芭。
