一场难以计量的大爆炸，在宇宙中闪耀数年。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
夜空中闪耀的光芒可能是遥远天体的一场宏观事件，超新星是难以想像的剧烈爆炸，曾经有一场宇宙爆炸闪耀了3年之久，令科学家叹为观止。
奇异的超新星 消耗一颗太阳的巨大质量
距离地球有2000万光年的风车星系，对天文学家的观测而言相当受到欢迎，因为它是正面朝向地球的一个螺旋星系。今年5月20日的凌晨，业余的日本天文学家板垣公一从风车星系发现一个名为“SN 2023ixf”的超新星，这一发现立刻引起全世界学者的关注，其中包括平松大地的团队，他是哈佛大学与史密森学会博士后研究员，他们立刻使用专业的望远镜设备，对于超新星的光谱进行追踪，记录好几个星期变化形成的光曲线数据。
根据光谱显示出的资讯，SN 2023ixf属于II型超新星，它在爆炸以前的恒星质量预估达到太阳的8到10倍，并发现超新星附近存在大量尘埃，这些发现都相当典型，但它的光曲线形状却有奇特之处。一般II型的超新星会在爆炸的数小时内，发生“震波爆发”现象，反弹的爆炸波会从恒星内部炸穿恒星表面，它们会穿过大量喷溅物质，过程中产生的光会在光曲线上，形成明显的凸起。这一现象并没有出现在SN 2023ixf的光曲线上，是否是这次的震波爆发动作异常缓慢，不得而知。
平松大地对此认为，震波爆发出现延迟，可能是“红超巨星”进入超新星前，它损失质量的直接证据。根据观测结果，在爆炸发生前的最后一年，这颗红超巨星损失勘比一颗太阳的巨大质量，使得这些物质非常靠近恒星，导致震波爆发需要经历更久才能穿透。通常处于生命周期最后的恒星都非常不稳定，巨大的质量损失或许与其核心的重元素烧毁最后阶段有关连，这次能够重建SN 2023ixf前身恒星的死亡阶段，着实幸运。
闪耀整整3年的宇宙爆炸 太阳一生释放能量的100倍
过往由大质量恒星爆炸产生的超新星事件，通常只会在天空增亮数个月的时间，它就会渐渐黯淡退去，然而却有一起宇宙爆炸事件规模达到有史以来最大，即使过了3年之久，也尚未消弥，它是在2020年首次被发现的“AT2021lwx”。
最初的AT2021lwx，是由史维基瞬变设备发现，后来又被小行星陆地撞击持续报警系统发现，与SN 2023ixf相比非常遥远，距离地球有80亿光年，位于60亿岁的宇宙。一直到近期，人们才终于发觉它超乎寻常的爆炸威力与规模，科学家发现它的亮度比典型超新星还要高10倍，与超大质量黑洞撕裂吞噬恒星所引发的潮汐破坏事件相比，也亮了3倍之多，甚至在某方面能取代史上最亮的伽马射线暴事件——GRB 221009A，因为后者的亮度最亮但仅持续10小时，这次事件却释放出无可比拟的能量，相当于太阳完整生命周期中会释放的100倍。
关于AT2021lwx出现此情形的原因尚未揭晓，有科学家认为是有一个超大质量黑洞吸收了巨大气体尘埃云，由于冲击波通过后者的残余物，进入围绕着黑洞旋转的吸积盘，使得温度升高，并散发出巨量的光芒，尔后被学者发现。
（前后报导来自《天文物理期刊通讯》、《皇家天文学会月报》。）
